在反映第一次世界大战的电影里，给我们留下很深印象的，不是枪林弹雨，而是犬牙交错、密密麻麻分布在战场上的战壕。士兵们在战壕里看书、抽烟、聊天、写信，偶尔通过战壕里的射击口往外面打一梭子弹，然后继续看书、抽烟、聊天、写信。
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战壕并不是一战的发明。在火药武器出现在欧洲战场后，一部分散兵在监视和观察敌人时，会挖一个小坑对自己进行保护，这个小坑就是战壕的雏形。美国南北战争末期，在部分僵持不下的战场，南军和北军都挖了不少的战壕。但是，只有一战时期，交战双方将战壕的作用发挥到极致。
一战爆发于1914年。最初大规模使用战壕的是德国第六军。由于德国将主力部队放在进攻法国北部，负责守护鲁尔工业区的德国第六军在防线上挖了大量战壕。这些战壕由极浅的步兵坑和投手槽组成，士兵站在战壕里时，有大半的躯体会暴露在战壕之外，仅被当作小型掩体。
1916年，当英国、法国等协约国军队遏止了德国军队的进攻，转入反攻时，德国第2集团军在法国索姆河上游盆地建筑了3道防线，3道防线的主体就是更深、更复杂的战壕，加上沙袋、混凝土、多层铁丝网，号称“最坚强”的防线。
德国军队的战壕，给英国、法国军队制造了大量伤亡。这里举一个例子。
6月24日，英国、法国军队发起索姆河战役。英国、法国军队为了摧毁德国军队的防线，经过了长达半年的精心准备，并在发起进攻前对德国军队的阵地狂轰滥炸了7天。狂轰滥炸取得了极好的效果，完全摧毁了德军第一道防线被，部分摧毁第二道防线。
可是，当英国、法国军队呈密集队形进行地面进攻时，仍然尝到了德军战壕的威力。德军躲在战壕里，使用马克沁重机枪，射出了一张张火力网，将英法联军成片地击倒在阵地前。据统计，仅在一天之内，有6万英军士兵伤亡。马克沁重机枪得到了 “寡妇制造者”称号，而战壕得到了“绞肉机”称号。
显而易见，在装甲车、坦克大规模使用之前，使用步兵密集阵型来进攻战壕，是一种愚蠢的行为。
英国、法国意识到这一点后，也开始在阵地上开挖战壕。几年下来，交战双方在西线战场，挖出了犬牙交错、密密麻麻的战壕。这些战壕北至北海沿岸，南至瑞士边境，贯穿比利时和法国。大家都拼命挖战壕的结果便是：谁也不敢轻易发起进攻，于是战役的时间越拖越长。
在一战之前，一场战役往往只有几天，十几天。而在一战中，凡尔登战役打了10个月，索姆河战役打了5个月。这在以前是根本不可能想象的。
由于战役越拖越长，战壕也被赋予了“生活区”的功能。一个标准的战壕，不但有沙袋、混凝土、多层铁丝网、马刺、防水兰栏，还配备了指挥部、地下武器仓库、食堂、医院、宿舍、厕所。士兵在战壕里，一住就是大半个月。
德国人以严谨闻名，他们挖掘的战壕最好，里面配备了双层床、沙发、橱柜、水龙头、电话、电灯等设备，甚至还有门铃。
由于士兵的吃喝拉撒都在战壕里解决，所以里面卫生状况相当糟糕。在夏天，雨水漫延进战壕里，使得壕沟里到处都是积水和脏污的尸体；在冬天，北风劲吹，冰雪满地，战壕里冰冷刺骨，大量士兵被冻伤，超过了战斗减员。
到了一战后期，随着坦克、装甲车以及迫击炮的大规模使用，战壕的作用被大大的降低，逐渐退出了战场。
