现行确立的二十四节气是依据太阳的周年运动，也就是太阳黄经度数来制定的。由于地球绕太阳公转的同时也在自转，而且自转轴稍微倾斜，所以太阳光并不是所有时候都直射在赤道上。譬如当地球绕行到黄经90度时，太阳光直射位于北半球的北回归线，这时的北半球昼长夜短，太阳高度角高、杆子影子短。
相反，当地球绕行到黄经270度，此时的太阳光会直射南回归线，使北半球昼短夜长，太阳高度角低、杆子影子也会比较长。远在春秋时期，中国古代先贤就已经发现了这一现象，将影子最长的一天定为冬至，影子最短的一天定为夏至，再把冬夏至之间的公转运动再作对半分，此时会得到另外两天太阳直射赤道。
北半球的昼夜都是十二小时，被定为春分及秋分。在随后的几百年里，为了更加仔细地指导农业生产，古人将节令再度进行细化，再纪录地球每公转15度的所需时间来确立1节气。除了冬夏至、春秋分外，也将黄经按每15度确立一个节气，使地球太阳一周一共会有24个节气，反映了中国在不同季节时所经历的气候变化及生态规律。
分别为春季的立春、雨水、惊蛰、春分、清明及谷雨。夏季的立夏、小满、芒种、夏至、小暑及大暑。秋季的立秋、处暑、白露、秋分、寒露及霜降。以及冬季时的立冬、小雪、大雪、冬至、小寒及大寒。
