火车的来源动力一般情况下有两种，分别是蒸汽动力和电力。 蒸汽动力是指火车利用燃煤、燃油等动力燃料，产生蒸汽，驱动火车前进。而电力则是指通过电力牵引火车的运行，火车上装有线网接触装置，接触高架电缆的电力能够使得火车行驶。
内燃机是在机器内部（汽缸）燃烧燃料（汽油、柴油、天燃气等），将其放出的热能直接转换为动力的热力发动机，各种烧汽油、柴油、天燃气等汽车的发动机就是内燃机的一种。
但火车的内燃机车不象汽车那样直接通过变速箱等传动装置直接带动车轮转动，现在绝大多数内燃机车内燃机都是柴油机，由其带动一个大功率的发电机发电，供给机车车轴上的牵引电机，电机再通过传动装置驱动轮对转动。内燃机车的柴油发动机功率在5000到6500马力，所以动力强劲。
