原创/好奇喵
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你有没有试过给狗狗讲故事，它们能听懂吗？你知道，如果给狗狗讲故事，会发生什么事情吗？美国医生桑迪·马丁这样说。
美国医生桑迪·马丁（Sandi Martin）有两大爱好，一是养狗，二是读书。在美国盐湖城医院担任护士和重症监护室管理员时，她发现治疗犬对病人的康复十分有帮助。有一天半夜，她忽然想到一个主意：既然治疗犬能帮助病人康复，那它们能不能帮助阅读困难的孩子学会阅读呢？
桑迪把这个主意告诉了她的好朋友凯西·克洛茨（Kathy Klotz）。凯西是“山间动物疗法”（ITA）组织的执行董事，ITA 是一个专门提供动物辅助疗法的非营利组织。
桑迪和凯西咨询了当地的公共图书馆，能不能把治疗犬带进图书馆，进行一项为期4周的试验，看看让孩子给狗读书会有什么效果。
21年后的今天，这个计划仍然卓有成效地进行着，它的名字叫做“阅读教育辅助犬”（R.E.A.D.）计划。
“阅读教育辅助犬”计划非常受欢迎，山间动物疗法组织决定把这个计划引入小学。有阅读困难的学生会与一条治疗犬（以及它的训练师）组成一个小组，学生每周都要给狗狗读书。事实证明，最后学生的阅读能力确实有所提高。
凯西说，这个想法如此简单却又如此成功，以至于很难相信此前居然没有人想到它。如今，类似的让孩子给狗狗读书的活动已经遍布全美国乃至世界其他地方。这类活动在不同地方有不同的名字，比如“摇尾巴的助教”“阅读小爪爪”“与流浪者阅读”，以及“坐下来读书”，等等。
阅读实验但是，对着狗狗读书真的有效果吗？学生在阅读考试里的分数是不是真的提高了？给大人读书，或者给毛绒玩具读书，会不会也有同样的效果？
2014年，一群南非的研究人员决定找到这些问题的答案。他们对100名阅读成绩低于平均水平的三年级学生展开了实验。学生被平均分成4组：第一组学生在训练师在场的情况下给狗狗读书；第二组学生在有一名大人在场的情况下给玩具熊读书；第三组学生只给一名大人读书；第四组学生就是所谓的“对照组”，他们正常参与学校活动，并不会额外花时间读书。
在实验开始之前，所有学生参加了一次阅读测验。为期10周的实验结束以后，所有学生又参加了一次测验，你猜结果怎么着？
给狗狗读书的那组表现最好！这一组学生对阅读材料的理解，要比其他组的学生更好。这说明他们的阅读理解能力提升了。在实验结束8周后，所有学生参加了第三次测验，给狗狗读书那一组的学生仍然表现最好。
阅读时，大脑在干什么？为什么给狗狗读书的学生阅读能力提高得最多呢？要理解这个问题，首先要从大脑开始讨论。阅读和说话不一样，它并不是一个自然发生的过程。一般来说，儿童可以自然而然地学会说话，却不会自然而然地学会阅读。
大脑可以把听到的单词当成一个整体的音节来识别、记忆，因此我们可以快速理解单词的意思并学会说话。但文字是由更小的单位——字母和每个字母的发音组成的。美国国立卫生研究院的阅读专家 G·里德·莱昂（G. Reid Lyon）解释说：“学习阅读要比学习听懂别人的话难多了。”
在阅读的时候，大脑必须把每一个字母解码成声音，耳朵里要听到由不同字母组合而成的单词，然后才能进一步组合成完整的句子。
而大脑的注意力和“内存”是有限的。刚开始学习阅读的孩子有时候在拼出单词读音时会遇到困难，大脑也很难记住这些单词的意思。因此，本来应该是一种享受的阅读过程，对他们来说可能既累人又有压力。狗狗可以缓解压力压力越大，学习新事物就越难。因为压力会影响大脑里负责学习与记忆的区域。凯西说：“因此，有很多学习方面的困难都与恐惧和压力有关。”
但孩子在给狗读书的时候，他们感受的压力通常会下降。皮质醇是我们体内标志着压力水平的化学物质，而催产素可以舒缓压力，让人心情愉悦。研究表明，抚摸狗狗可以降低人体内的皮质醇水平，提高催产素的水平。因此，如果在阅读的过程中让可爱的狗狗陪伴，可以缓解压力。
缓解压力只是给狗狗读书的众多好处之一。另一方面，狗狗不会评判你的表现——它不会嘲笑你读错的地方，也不会感到不耐烦。而且训练师在旁边也会有帮助，训练师可能会说：“狗狗没太听懂刚刚的情节，你可以给它解释一下吗？”孩子每周都要给这条狗狗和它的训练师读书，随着时间的推移，一种充满信任的关系就建立起来了。
然而，伴读狗狗的数量跟不上孩子们的需求，学校只能给最需要的孩子配上狗狗，比如那些安静、害羞的孩子，或者学习上有困难的孩子。
能参加“阅读教育辅助犬”计划的狗狗不是普通的宠物，它们是经过认证的治疗动物，在健康、基本技能、礼仪和工作态度方面都经过了训练和评估。治疗动物大多是狗，但也有豚鼠、兔子和猫等。阅读时间有时候被安排在上学期间，有时候安排在上学前或者放学后。每次阅读时长大概为半小时，每周一次。通过这个计划，有些学生不仅阅读能力会提高，在其他方面也会有所提升。老师反馈说，参加这个计划的学生在上课、交作业和举手发言时都更积极了。
阅读可以改变大脑乔安娜·克里斯托杜卢（Joanna Christodoulou）是美国的一位脑科学家，专门研究大脑的运作机制。她知道大脑中有一个布罗卡区，与语言表达有关。一些研究发现，家庭比较贫困的人，布罗卡区会更小。科学家认为这一差异很大程度上是由于外界因素导致的，如压力较大、营养不足以及医疗条件欠佳等。有没有办法让这一区域变大呢？
乔安娜的实验表明，在经历了一个暑假的阅读辅助训练之后，学生的布罗卡区变大了，尤其是来自贫困家庭的孩子。
乔安娜的研究并没有涉及狗狗，但这项阅读辅助训练的结果，是不是与乔安娜营造了一个让学生感觉安全又舒适的环境有关呢？狗狗伴读计划给学生提供的正是这样一个环境。
美国科罗拉多州丹佛市的一位中学生罗布里克（Robriq）每周都要给一条名叫内拉（Nella）的黑色拉布拉多犬读书。罗布里克坦言，他并不喜欢读书。“我很少读书，而且经常一本书只读了前几页就放下了。但我喜欢给内拉读书。我喜欢有它陪着我，而且它也喜欢听我读书。”罗布里克说。自从参与了狗狗伴读计划，他对阅读的态度就改变了，狗狗让他愿意阅读更多的书。
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本文原载于《好奇号》2021年第3期“X星球”部分~
