海獭属于海洋哺乳动物中最小的一个种类，是食肉目动物中最适应海中生活的物种。它很少在陆地或冰上觅食，大半的时间都待在水里，连生产与育幼也都在水中进行。大部分时间里，海獭不是仰躺着浮在水面上，就是潜入海床觅食
在加州的海獭族群又被称为南方海獭或加州海獭，阿拉斯加族群则被称为阿拉斯加海獭。海獭为一夫多妻制，雌海獭终年可生产。
海獭毛皮茶褐色，质量极佳，价亦昂贵。海水的传热比空气要快4倍，而海獭没有像鲸那样厚厚的皮下脂肪层可以保暖，它的皮下脂肪仅占体重的1.8%，但是海獭有一身厚厚的皮毛，每平方厘米有毛12万5千根，同时皮毛上还有一层脂肪，即使在深水里也能滴水不透。
海獭的食物大部分是海底生长的贝类、鲍鱼、海胆、螃蟹等，有时也吃一些海藻和鱼类。在水面进食时常采取仰泳姿态，有时以同样姿式携带幼仔出游。
海獭是地球上食量最大的动物之一，通常一天要消耗其体重的三分之一那么多的海鲜。换句话说，成熟海獭的体重大约是六七十磅，所以平均每一头一天就要吃十几磅甚至二十几磅的海鲜。
