很多人相信炼金术是古代神秘学中的王冠。它起源于古埃及，即使在前王朝时期，尼罗河谷的居民就学会了如何加工铜并用它来制造工具。从石器时代到金属时代的转变标志着初级化学的出现。而在公元前六千年，这些金字塔建造者的祖先就学会了用酸处理动物皮革。
在公元前四千年，埃及人发明了一种炼金炉，用它可以获得相当高的温度，三千年后他们的得到了第一块玻璃。古代建筑需要大量的石灰，埃及人从粉末状大理石中提取石灰的方法是人类已知的第一个受控化学过程。此外，炼金术知识广泛应用于葬礼仪式、医学和药理学、化妆品制作、造船甚至纸莎草纸。
当希腊人来到埃及时，他们发展出了一种古老的炼金术，并把它提升到真正的艺术水平。所以一些学者认为炼金术的不是起源于埃及，而是起源于希腊。此外，在更高的层次上，炼金术被解释为一种基于用化学来转化物质的技术。
炼金术的原理符号图
希腊人将埃及人所知的化学反应与柏拉图和亚里士多德的爱尔兰古典自然哲学联系起来。希腊哲学家们制定了四个基本元素的学说，他们认为这四个元素构成了万物。这就是土，水，火和空气。亚里士多德又增加了第五种元素 -- 以太，它被认为是渗透和结合其他四种元素的主要物质。又过了一段时间，柏拉图和亚里士多德关于元素的学说与毕达哥拉斯的神秘学说联系在了一起。
亚里士多德认为的主要元素及其相互关系
在希腊化埃及的新首都亚历山大港，托勒密建造了一所学院，迅速成为古代世界最大的科学中心。正是在这里，在赫尔墨斯的主持下，炼金术被塑造成一门神圣的科学学科，对局外人保密。在位于学院的著名图书馆中，收集了所有已知的古埃及炼金纸莎草纸，实验室本身位于主楼 - -塞拉皮斯神庙。
炼金术符号
亚历山大的炼金术士学会了如何在汞的帮助下从矿石中提取金银。此过程称为汞化。将汞合金（汞的液态合金）从矿石中分离出来，然后加热，将汞蒸馏出来，得到纯金属。由于这种特性，汞被炼金术士宣布为主要金属。此外，炼金术士博洛斯证实了这一神圣学科的基本原则——嬗变，即将贱金属变成黄金的可能性。
15世纪关于炼金术的羊皮纸法典(1410-1419年)）
炼金术士的真正圣经是佐西玛百科全书，它收集了这门神圣科学积累了五千多年的知识。然而，基督教的迅速传播和希腊化世界的消亡阻止了希腊炼金术的发展。在三世纪，罗马皇帝戴克里先担心廉价黄金的涌入，下令亚历山大图书馆禁止炼金术。一个世纪后，塞拉皮斯神庙和学院被摧毁。公元529年，教皇格里高利一世不仅禁止从事古代神圣科学，还禁止阅读哲学和数学论文。
传说中的翡翠石碑记载了炼金术的原理
还有一种说法，炼金术的创始人是透特神的化身--赫尔墨斯·特里斯墨吉斯忒斯。炼金术也就有了它的第二个名字-- “赫尔墨斯科学”。
据说，他写了几本最古老的炼金术文章，其中包括他对著名的“翡翠石碑”的描述，这被认为是对点金石的最早和最清晰的描述，这也是所有炼金术士的工作和研究的意义。
传说，亚历山大大帝的士兵在吉萨金字塔的深处发现了一块翡翠石碑，吉萨金字塔最初是赫尔墨斯的坟墓，他用一颗钻石手雕刻了“翡翠石碑”。公元12世纪，这块翡翠碑文本被雨果·冯·桑塔拉翻译成拉丁文，而欧洲的第一个印刷版本于1541年初在纽伦堡出版。到十五世纪，仅在巴黎就有数百个大大小小的炼金术实验室。
艾萨克·牛顿
到了1680年，艾萨克·牛顿用英文对翡翠碑进行了翻译（该译本目前保存在剑桥大学国王学院图书馆）。作为人类历史最伟大的科学家之一，牛顿正是因为极度痴迷炼金术而毁誉参半。
牛顿花了大约30年的时间进行炼金术实验和古代著作的研究。他的研究结果如何尚不清楚，但在他担任英国造币厂经理期间，他与世界著名物理学家罗伯特·波义耳一起在议会提出了一项法案，禁止披露金属嬗变的方法，因为这威胁到黄金的稳定价值。他们为什么这样做，仍然是一个谜。
炼金术士，大卫·特尼尔斯·德·容格
而历史上那些炼金术士在有机和无机化学领域做出了相当大的贡献，但这些往往是他们无数实验中的副产品。
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