19世纪的镀金时代也是范德比尔特家族的黄金时代，以他们奢华的住宅、奢华的派对和无端的慈善事业为标志。他们一度是美国最富有的家族，在今天的市场上，他们的净资产相当于1850亿美元。但是他们的美元已经化为尘土，那么这些钱都去了哪里呢?
康尼利厄斯•范德比尔特的一笔100美元的贷款(相当于现在的约3000美元)变成了一笔蓬勃发展的航运生意，从而使这个家族声名显赫，他被美国媒体称为“海军准将”。他的职业生涯开始于内陆水域贸易，驾驶驳船穿越纽约港。但他的愿景并没有停留在岸边，他设想将业务扩展到内陆，将铁路系统与蒸汽船连接起来。这简直是一个价值百万美元的想法。
然而，这位船长的第一次火车之旅并不是那么顺利。在以每小时25英里的速度行驶时，他乘坐的火车脱轨，将他抛下35英尺高的路堤，造成三根肋骨骨折，肺部穿孔。几名乘客也在事故中丧生，但即使这些死亡也没有阻止他。
事实上，他全力推进他的计划，并将他的帝国扩展到不断增长的铁路工业。到他去世的时候，这位船长已经是世界上最大的铁路拥有者了。范德比尔特的财富迅速扩张，其速度之快堪比美国铁路在全国范围内垄断铁路服务。在范德比尔特最富有的时候，他的财富比美国财政部的还多。
范德比尔特家族一旦成为显赫的家族，他们就开始沉迷于展示自己的奢华外表。他们举办奢华的舞会，购买昂贵的外国艺术品来装饰他们的豪宅，据报道还花了25万美元举办化妆派对。相当于现在的600万美元。范德比尔特家举办这场著名的化装舞会，唯一的目的就是为了让这个家庭更容易融入纽约上流社会。
尽管范德比尔特夫妇和纽约的精英们一样富有，但由于他们最近突然获得的财富，因此被认为是暴发户。结果，他们被上流社会的人冷落了。不过，他们为这次舞会不惜重金，尤其是爱丽丝·范德比尔特为庆祝托马斯·爱迪生最近的发明而设计的电子礼服。
舞会很成功，据报道，派对结束时，纽约的精英们已经和范德比尔特夫妇像老朋友一样聊天了。而他们昂贵的炫耀财富的方式也不止于此。范德比尔特家族的新一代出生在这样一种过度挥霍、暴饮暴食的生活方式中，消费超过了他们的收入总和。
尽管有些人可能会认为范德比尔特夫妇把钱浪费在了自私的事业上，但他们的慈善事业也对他们的财富造成了相当大的影响。第三代威廉·范德比尔特捐赠了100万美元在纽约市建造廉价公寓。还有数十万捐给了哥伦比亚大学、基督教青年会和城市图书馆。
房地产消费也侵蚀了富豪后代们继承的许多财产，从14.6万英亩的地产，到位于曼哈顿市中心的由第五大道的10栋豪宅组成的一级地产。据报道，这位“海军准将”孙子的豪宅在1883年的价格是300万美元，相当于现在的约7,000万美元。这就是范德比尔特的财富真正开始破裂的地方。
到了20世纪中期，他们大部分的房屋和土地要么被拆除，要么被卖掉，因为他们的家庭不再有能力维持他们的财产。随着州际公路的普及，铁路工业随着范德比尔特家族在20世纪30年代出售的大部分股份而一落千谷。也许最著名的范德比尔特是第四代，雷金纳德·雷吉·克雷普尔·范德比尔特。
雷吉是一个狂热的赌徒，一个臭名昭著的花花公子，也是第一代没有利用家族财富的人。他还是时装设计师格洛里亚·范德比尔特的父亲，CNN主播安德森·库珀的祖父。
随着家族的壮大，财富在这位“海军准将”越来越多的后代之间分散，直到分散得太细。范德比尔特准将去世后的30年里，他的家族没有一个人跻身美国最富有的人之列。事实上，到1973年，范德比尔特家族的120名成员甚至都不是百万富翁。
王朝衰落后，这个家族开始将继承视为一种诅咒。因此，格洛里亚没有把任何家族财产分给儿子，她死后也不会继承。安德森的净资产为1.1亿美元，是目前在世的范德比尔特家族中最成功的一个。
和他的曾曾祖父一样，安德森的财富也是白手起家的。格洛里亚坚决不像她的许多亲戚那样溺爱她的儿子。结果，库珀成长为一个勤奋上进的人，克服了诵读困难，成为一名世界知名的记者。据CNN报道，他是电视界收入最高的人之一，年收入约1100万美元。此外，他还获得了艾美奖和GLAADs等众多奖项，以及国家荣誉勋章，以及海地政府表彰他在2010年地震中的工作。看来，“准将”表现出的追求卓越的动力在库柏身上仍然很活跃。
如今，范德比尔特的其他后代只有少数几个人过着上流社会的生活，尽管与他们祖先的生活水平相去甚远。这其中包括主演了《死木》和电影《*手》的演员蒂莫西·奥利芬特，音乐家小约翰·哈蒙德，以及《超凡蜘蛛侠》系列电影和《十二宫》编剧詹姆斯·范德比尔特。最终，范德比尔特家族的故事是一个完美的例子，它说明了什么东西会上升，什么东西会下降。
