据说远古时代建造房屋，房屋建好封顶之日必须请"木工"镇邪！镇邪之时木工拿出独门工具站在屋脊之上高喊大吉大利之话以保日后平安富贵。木工有着悠久历史，因为被当时视为下等的职业，因此贵族并不会学习木工这个手艺。但也有例外的情况出现，比如晚明皇帝熹宗朱由校就因为酷爱木工制作而被人称作"木匠皇帝"。
鲁班是有名的巧木工，在他的经验指导下中国成为了当时木工业比较发达的国家。在香港大部分中学于初中均有木工或金工课程(英语、日语、法语、俄语、部分工业学校于高中中学会考也曾经有木工科语、德语)。
木工在欧美广泛流传，同中国不同欧美人视木工为上等下等人都可以做的工作，在很多欧美的私立学校都有木工这一课程。当今社会"木工"职业应用领域广泛，比如房屋建设领域、船舶领域、美化景观建设，还有最常见的装饰装潢领域。
木工是古代社会中一种很重要的手工业，制造车舟等交通工具、农业手工业生产工具、建造房屋、庐舍和生活用具等等都离不开木工。《周礼·考工记》说：凡攻木之工七，攻木之工：轮舆弓庐匠车梓，轮即造车轮及有关部件；制作轮的木工称轮人管作车轮之官也称为轮人。"轮人为轮斩三材必以时"2舆即车箱轿；舆人泛指造车工人弓此指造弓的工人，庐此指造兵器矛戈戟柄的工人。
