毛利辉元是西国第一智将毛利元就的孙子，在毛利元就死后他在两位叔父的辅佐下将毛利家的领地扩张到最大，并且在丰臣秀吉时代一跃成为了丰臣五大老之一，可惜最后却没有保住家族曾经庞大的领地。
一
元龟元年，在平定尼子复兴郡的过程中，毛利辉元曾经一度离开前线回来探访爷爷毛利元就，在祖孙二人的交谈之中，毛利元就认为毛利辉元已经成为一个出色战将，而毛利家的庞大基业，终于也有了一个出色的继承人。
而当毛利辉元请教如何解决问题时，毛利元就却只是告诉他要多依靠两个叔父，也就是吉川元春和小早川隆景，以这两人构成的毛利两川体系是毛利家强大的基础，但也为毛利家留下了隐患。
毛利辉元亲政之后，与同时期的织田信长面临着同样的问题，那就是反对势力结成包围网，试图围剿他们，毛利家的对手就是尼子复兴军 大内复兴军，丰后大友家，备前浦上家和阿波三好家等等。
在毛利两川体系下，吉川元春负责北面的山阴道，小早川隆景负责山阳道与四国方面，两个人都是毛利辉元的叔叔，毛利辉元很难对他们发号施令，而两个人之间也存在着矛盾。
不过，靠着毛利元就留下的遗产，应付这些势力是不成问题的。
二
但就在毛利辉元刚刚继承家督之位的这段时期，织田信长已经开始崛起，摆脱了第一次信长包围网的织田信长开始准备西进，而西国霸主毛利家就成为了首当其冲的阻碍。
织田信长为了限制毛利家的发展，便支持毛利家的对手浦上宗景扩张，但没过多久，毛利家就联络宇喜多直家灭亡了浦上家，而毛利辉元为了报复织田信长的限制，于天正四年（1576）二月接收了被织田信长赶走的十五代将军足利义昭。
至此，第二次信长包围网形成，在前两年的战争之中，毛利家占据优势，在第一次木津川口海战之中大获全胜，但面对织田信长这位杰出的霸主级人物的手段，毛利家开始逐渐转入劣势。
很快，在第二次木津川口海战之中，毛利家的水军面对织田家的铁甲船全面崩溃，也无法再通过海路支持在近畿对抗织田信长的本愿寺 。而同时，织田信长派出了羽柴秀吉组成了中国方面军进攻毛利家的领地。
也正是在攻打西国地区的过程之中，羽柴秀吉得到了足够的资本，尤其是“饿*三木，渴*鸟取，不发一兵，水淹高松”让他名声大噪，但因为一件事，羽柴秀吉不得不紧急停止了对毛利家的攻势。
天正十年，明智光秀在本能寺发动了兵变，织田信长自*身亡，羽柴秀吉得到确切的情报之后迅速封锁了消息，突然对毛利家提出议和，毛利家并不知道织田信长的死讯，本来也有点撑不住了，于是便答应了议和。
签了协议后不到一小时，毛利家得知织田信长已经遇害，吉川元春暴跳如雷，要求与羽柴军开战，却遭到了弟弟小早川隆景的阻拦。
三
从这一时期开始，吉川元春和小早川隆景逐步成为毛利家的主要决策人物，尤其是小早川隆景最为出色。
毛利与羽柴秀吉达成和解之后便成为了秀吉的拥趸，在秀吉平定四国和九州的时候毛利家都作为先锋出兵。在天正十九年的分封之中，毛利家得到了高达112万石的领地，但小早川隆景却独立出来成为筑前的37万石大名，且与自己的侄子毛利辉元共同成为了丰臣五大老之一。
1592年，丰臣秀吉出兵攻打朝鲜，毛利辉元和小早川隆景都出动了数万大军跟随，1597年，小早川隆景去世，他的养子实际上也是丰臣秀吉的养子小早川秀秋继位，因而小早川家与毛利家彻底分离。
在关原之战中，毛利辉元的五万大军一直守在大坂压根没有出城，而战场上的三万毛利军也只是出工不出力，虽然毛利家没有为丰臣家出力，可是德川家康依然不愿放过这个巨无霸家族。
最终德川家康没收了毛利家的大部分领地，只剩下周防，长门两国三十万石的领地，但德川家也没有想到，在幕末时，正是以毛利家的长州藩为主导开启了倒幕战争。
