黄金荣是上海滩三大流氓大亨之首。何谓流氓大亨？就是在乱世中，将流氓耍到极致。
黄金荣有两个身份：华人督察长和青帮老大。也就是说，他一边做坏事，一边抓坏人。他的崛起和没落见证着旧上海的历史变迁。
黄金荣出生捕快世家，小时候家境尚可，但是不爱学习，喜欢和小混混们在街头吃喝玩乐。
父亲去世后，家道中落，为求生计，黄金荣成了装裱匠家的学徒工，学徒生活让他饱尝人情冷暖。市井生活加上家学渊源，练就了黄金荣油奸滑润性格。
那时，在上海法国租借，大多是外国巡警。但是他们不了解中国国情，难很处理一些棘手问题。
于是法租界决定“以华治华”，招募一些中国巡捕。并且一改过去招人的标准，不挑正人君子，专挑懂得犯罪之道的人。这样痞气十足的黄金荣有幸被选中。
黄金荣是那种平地起高楼的混社会高手。他能将誓不两立的官贼，巧妙的融合到一起。黄金荣官方有朋友，黑道有线人。三教九流、闲杂人等都是黄金荣的朋友，他在黑白两道如鱼得水。
黄金荣有些手段，办案漂亮：有一次，上海的一名法国神甫被军阀张宗昌部队绑架到乡下，准备敲诈巨款。法国方面非常重视这个案子，黄金荣通过线人了解到法国神甫的关押地。他买通看守，将人质安全带到上海。
此案干得漂亮，被法租界看中，一下就由捕快提升为便衣，也就是包打听。提拔后的黄金荣被派差到十六铺一带活动。这时候的他，一身便装，成天地泡在茶馆店里，喝喝茶、吹吹牛，从中收集情报，联络眼线。那些惯偷、惯骗分子提供各类情报为黄金荣破案起了相当大的作用。
为了提高业绩，黄金荣经常干些贼喊捉贼的勾当。有一天，法国巡捕房的对面一家商行的金字招牌不翼而飞。老板急得六神无主。
听说黄金荣是神探，便直接点名找黄金荣破案。结果，不等黄金荣出巡捕房门，一班小瘪三就敲锣打鼓地将那块招牌给送了回来。由此，黄金荣名声大噪。其实，这全是黄金荣自导自演的丑剧。从此，黄金荣就经常唱这样的双簧，由小瘪三假造事端，然后黄金荣再出面加以平息。
就这样，黄金荣破案能力迅速轰动上海滩，他被法租借提拔为唯一的华人督察长，还为他配备八名保镖。
黄金荣成为八面玲珑的青帮老大：从此，黄金荣在上海立稳了脚跟，他开赌场、开戏院，敲诈勒索、发展势力，成了青帮头子。
后来黄金荣、杜月笙联合张啸林组成专做鸦片生意的‘三鑫’公司，两年以后他们的收入相当于北洋政府三分之一的国库收入。成为上海滩可以翻手为云覆手为雨、黑白通吃的风云人物。
日月换新天，人间发生了翻天覆地的变化：1949年，人民解放军解放了上海，正是斗转星移、日月换新天的时候，黄金荣等在上海滩叱咤风云的人物越来越把握不住自己的命运了。一朝天子一朝臣，谁知道第二天醒来，主子还是不是原来自己效忠的那个主子。
流氓大亨各有选择：这时候，张啸林被暗*，杜月笙既没选择大陆，也没选择台湾，而是去了香港，很多人（包括杜月笙在内）都劝黄金荣去香港安身立命。
黄金荣哪也没去，而是选择留在上海，因为，此时黄金荣已经80多岁，不想在叶落归根的年龄纪漂泊异乡。反正来日无多，听天由命吧。
人民政府宽宏大量：而且，实际上，当时我党对这些青帮人物的方针很明确：
那时，我党不但对黄金荣，连对已去香港的杜月笙都是采取这样的争取政策。希望像这样的旧上海"大亨"能够留在解放后的上海。这对稳定刚刚解放的上海社会秩序，以及巩固新生的人民政权都是有利的。解放初期，黄金荣的日子过的还不错：
解放初期百废待举，人民政府要处理的事千头万绪。黄金荣也确实过了一段安逸日子。以抽大烟来说，政府虽有明令禁止，但黄装糊涂，照吸不误，而且家中藏了大量上好的大烟土，据报"足够他后半世之吸食"。
人民政府那时还允许黄金荣照常经营他的产业，如大世界、荣金大戏院等等，每月都有一笔不菲的收入。足够安享晚年。黄金荣每日深居简出，吸吸大烟、搓搓麻将、泡泡澡、一直安分守己地过日子。以至于，当时，很多人都以为曾叱咤上海滩的流氓大亨黄金荣已经死了。
镇反运动中开始，黄金荣日子难过了：1951年初，镇反运动开始，要求肃清国民党残余的反革命势力，清除帝国主义间谍的是呼声日渐高涨。黄金荣的日子开始难过起来，一封封检举信，如雪片般飞进市政府和公安机关，恳请政府作主，为民报仇雪恨。
为了平息民愤，上海市人民政府要求黄金荣写"悔过书"公开登报，老实认罪，以求得人民群众的谅解。
1951年5月20日，上海《文汇报》刊出了《黄金荣自白书》，上海滩第一大亨的"忏悔"，在当时轰动一时。结果非但没有平息群众的愤怒，反而引出更大的风波。"黄金荣可*不可留!"的口号响彻上海滩。
在《自白书》里，黄金荣简单回顾了自己的人生，没有忘记给自己脸上贴金，列举了自己做的善事。例如：保护孙中山、筹粮赈灾等等。自白书的最后狠狠鞭挞了自己曾经的过错，诚恳地表达了拥护共产党的领导的决心。
下面摘录一点黄金荣的自白书：
解放后，看到共产党样样都好，所以我想到从前有许多事是不对的，人民政府对我很宽大原谅，我有说不出的惭愧与感谢。我决定从今以后，多做些对得起人民政府的事情，我还要劝我的门生和亲友，不要做对不起人民的事体，凡是觉得自己有这种事体的，赶快要和政府自首改过，要跟我一样将功赎罪，报答人民政府的大恩大德。
值得一提的是，除了这份公开发表的《黄金荣自白书》，还有一份未发表的原件现藏上海市档案馆。比较一下，这两份自白书还是略有不同的。
流氓大亨黄金荣扫大街：人民政府在如何处理黄金荣的问题上，很费周折。最后决定：社会主义国家人人都要自食其力，不能靠剥削过日子。黄金荣也很配合，主动要求去扫大街。
这是一张摄于1951年的老照片，83岁的黄金荣身穿长衫、手拿扫帚，满眼的迷惘，满脸的惆怅，茕茕孑立于晨曦之中，一旁的垃圾车是空的，说明他应该还没有开扫，但他尚没开扫却已在拄帚歇息，显出一副疲态。
他的身后是大世界游乐场，这里昔日是黄金荣的私人领地，昔日是他日日欢笑、夜夜笙歌的地方，如今却沦落成清洁工，令人感慨万分。
这张照片和新闻不胫而走，迅速传遍世界各地，舆论哗然。远在香港的另一流氓大亨杜月笙得知这一消息，暗自庆幸自己没有留在上海，躲过一劫。
考虑到国内外的影响，这项对黄金荣的劳动改造政策并没有持续下去，毕竟他已是风烛残年的老人。
黄金荣谢幕人生：两年后，黄金荣发热病倒，拒绝去医院。人民政府派医护人员到他家中为其诊治，但已无力回天。1953年6月20日，黄金荣在上海的家中谢幕人生，终年85岁。
