美国汽车大王亨利·福特由于忍受不了东南亚，特别是马来亚橡胶价格高昂的成本，决定在巴西亚马逊森林投资开发橡胶原材料基地，在丛林中建立和丛林背景格格不入的“文明之城”，但却彻底失败，汽车大王心目中的“伊甸园”或乌托邦无法如愿。
提起美国汽车大王亨利·福特（Henry Ford），人们总想到他如何成功，如何建立他的汽车王国。然而，这本《橡胶帝国：亨利·福特的亚马逊梦工厂》（Fordlandia: The Rise and Fall of Henry Ford's Forgotten Jungle City）就如书名，说的是福特与他的梦幻“帝国”。
文明之城以失败告终
所谓“橡胶帝国”是指曾经缔造汽车王国的亨利·福特的梦想，这并不单是一个橡胶园，而是一座矗立在丛林中，和丛林背景格格不入的“文明之城”。
这本美国历史学者葛雷·格伦丁（Greg Grandin）的专著，英文原著以“Fordlandia”（福特之城）作为书名，有趣的是中文书名取了个“橡胶帝国”，充满反讽意味，因为所谓的“帝国”到头来彻底失败，汽车大亨心目中的“伊甸园”或乌托邦并无法如愿。
亨利·福特开创的福特汽车，最广为人知之处是，他应用装配线大量生产，使汽车成为大众商品。由于橡胶是制造汽车所需原料，1928年，亨利·福特由于忍受不了东南亚，尤其是马来亚橡胶价格高昂的成本，因而决定将势力深入拉丁美洲，在巴西亚马逊森林投资开发橡胶原材料基地，并获巴西政府特许在亚马逊雨林建立自己的橡胶种植园。
这个投下2000万美金的投资计划，也建下从发电厂到医院的各种设施，可说一应俱全，还免费提供汉堡，企图在热带雨林里复制美国城市，以先进科技与大笔资金，将美国制度、美国价值观与生活方式带到巴西去。
为了建立自己梦想中的橡胶帝国，亨利·福特在亚马逊河的第五大支流塔帕若斯河东岸设立了这个“福特之城”。然而，设立“橡胶帝国”的过程十分曲折，涉及橡胶业的发展，以及当时巴西与美国的政治与经济发展，背景相当复杂。
亨利·福特陆续派美国冒险家去征服及教化亚马逊丛林原住民，但这些福特派遣的人员终究不熟悉橡胶树的习性，也搞不清亚马逊的气候，无法掌握热带雨林的环境、风土及人情，而生活在亚马逊的胶工、原住民对于这些来自美国大企业的“施惠”式雇用也有自己的想法与回应。
就如书中所说：“身负把丛林变成橡胶园的任务，公司主管当然对亚马逊的自然景观很感兴趣。选择要在哪裡种橡胶、盖工人宿舍和市中心、设工厂和码头时，他们要考虑许多变数，例如土壤的品质、地势的高低、灌溉系统、水力发电的潜能、蚊子的密集程度等。＂
有趣的是，作者还说：“无论福特的管理人、工程师、锯木工把丛林看成阴暗地狱，还是一扇展现原始自然无视于人世熙攘的窗户，他们都把感觉藏在心里。抬头看见秃鹰时，他们想到的是底特律的鸽子，例如初抵贝伦的伊德。”
傲慢误事的寓言
《橡胶帝国》主要分为三部分，分别为第一部的“工业资本主义推手与亚马逊蛮荒”；第二部的“当救星福特变成统治者福特”及第三部的“未竟的橡胶霸业”。书中也特辟篇章，提及福特的社会改革计划及福特式思维，对亨利·福特的性格特质有所描绘。
有意思的是，本书第14章“寻找真正的亚马逊”，作者说：“讲起福特之城的血泪史，很难不提起康拉德的《黑暗之心》。这部历史留名的伟大小说暗讽欧洲资本主义，尤其是比利时商人的残忍无情。胭脂河就像小说中的泰晤士河，亦即这个故事的起点。而奥慕号就好比小说中载着马罗深入热带疯狂之地的尼尔森号。此外，福特派去的代表，例如布雷克利或奥斯宏，就是小说中的贸易商库兹。他们反抗迪尔伯恩的清教徒主义的‘伪善’，最后屈服在自己的*下。”
又说：“比起康拉德，福特人员迷失荒野的故事有更多马克·吐温的色彩，更像是哈克历险记，而不是*人故事。苏格兰人约翰森和德国人托斯多夫的探险旅程就是一个例子。1929年9月，两人奉考林之命去收集橡胶种子，任务紧急。奥斯宏种下的第一批橡胶一败涂地，两人的任务就是要在当地找到高产量的橡胶树，收集其种子，及时回到福特之城，赶在来年5月、雨季结束前种下这批种子。与他们同行的还有巴西助手维多·基尔和一名‘黑人厨子’。上路一个月，两个人就甩了巴西跟班，他们把他丢在只有两栋小屋的村子；把厨子丢在无人岛的海岸上。”
在格伦丁看来，真正让福特之城成为经典的是：幻灭的理想主义如何融入福特之城的构想中。
值得深思的是，格伦丁还说：“福特之城是个傲慢误事的寓言。但这里指的傲慢，不是亨利·福特自以为可以驯服亚马逊，而是他相信资本主义的力量一旦释放，仍可以加以控制。”
为本书写序的台湾学者陈信行则说：“福特之城所代表的，是一种建立新世界的气魄，是20世纪从左到右的各种政治运动共享的美好世界最终失败的一个角落。事后看来，那种气魄有太多我们后人也许会觉得难以置信的愚蠢之处。但是，历史学家带给我们的后见之明，如果无法作为思索未来的材料，身处在这个新世界之梦已经疲惫的我们，恐怕连做梦的能力都会失去。”
