海洋之门的行程计划于纽芬兰外海让潜水器下海
「只剩下不到30小时,搜救队全力寻找失联的5名泰坦尼克号探索者...。」至6月20日,探索泰坦尼克号海底残骸的观光潜水器「泰坦号」(Titan)失联已第三天,美国海岸警卫队仍持续搜索其踪迹,但潜水器内乘客还能使用的氧气存量已不足30小时。泰坦号载有5人,包括1名领航与4名乘客,专家指出搜救难度极高,因泰坦尼克号位于海平面下3,810公尺处,能够潜入如此深度进行救援的设备十分有限,潜水器的密封状态也形同阻止乘客自行逃出,加上在广袤海域中,要进行定位极具挑战性;与此同时,潜水器设计上的安全问题也被提出检讨。
泰坦尼克号在1912年撞上冰山沉没,船上超过1,500人罹难,是20世纪最著名船难,其残骸1985年于加拿大纽芬兰外海被发现之后,成为许多探险者、好奇者亟欲一探究竟的神秘景点,有不少私人公司以此推出昂贵的海底行程,吸引富豪顾客。
此次在6月18日失联的潜水器泰坦号,其所属的「海洋之门」旅游公司( OceanGate Expeditions)就是其中之一,登上这艘潜水器的乘客每人要价25万美元,原定旅程为期8天,安排自加拿大纽芬兰圣约翰斯市乘舰出海,然后于海上换乘泰坦号下海,然而该潜水器6月18日从母舰下水后,经过1小时45分钟便失联。
美国空军声纳设备被装载到近海船只上,然后部署到寻找泰坦号的搜索区域
泰坦号长21英尺(约6.4公尺),约莫是一辆小型货车大小,保存的氧气量能够让5人在水下停留96小时,如今随着搜救进入第三天,泰坦号内残余的氧气量仅够再维持不足30小时,搜救人员正在与时间赛跑。
进行搜救的包括美国海岸警卫队、加拿大海空军,20日美国海岸警卫队队长佛德瑞克(Jamie Frederick)表示,美国和加拿大派出的飞机已经搜索了超过7,600平方英里(约19,684平方公里)范围的海域,加拿大军方利用声纳系统希望捕捉来自潜水器的任何声音,以进行定位;BBC于当地时间20日中午报导报导,加拿大侦测到从泰坦号失踪区域发出的撞击声,然而还不清楚声音发出的确切时间和可维持时长。
另有配备遥控潜水器的商船投入搜索;此外一艘拥有深海潜水机器人的法国研究船也应美国海军要求,赶往搜索区域驰援,预计将于美国东岸当地时间21日晚间抵达。
失踪的泰坦号
官方尚未公布泰坦号上的乘客身分,《路透》、《BBC》等外媒报导,乘客包括海洋之门创办人拉什(Stockton Rush)、77岁法国探险家纳若雷莱(Paul-Henri Nargeolet)、58岁英国亿万富豪哈丁(Hamish Harding)、48岁英籍巴基斯坦裔商人达吾(Shahzada Dawood)和其19岁儿子苏尔曼(Suleman)。
搜救行动本身难度极大,《路透社》引述伦敦大学学院海洋工程教授格雷格(Alistair Greig)指出,一般潜舰若在潜水过程中遭遇紧急状况,驾驶员可能会释放配重,让潜舰借浮力回到水面上,但由于泰坦号已经失联,在广袤的大西洋海面中要定位货车大小的潜舰,极具挑战性;此外由于泰坦号的设计上,为了抵抗深海的巨大水压,从外部以螺栓密封,因此若发生故障,即使潜舰浮出海面,乘客也难以在没有外力帮助的情况下逃出。
泰坦尼克号遗骸位于海面下3,810公尺处,同样为搜索及搜救大大增添难度–—由于阳光无法穿透,加上海底并非一片平坦,而是崎岖、满布礁石,使得精确定位极为困难,也只有少数的专门设备才能够抵抗水压,到达如此深度;泰坦尼克号研究专家马特林(Tim Matlin)以「堪比进入太空」来形容潜入该处深海的难度:「我认为,如果它在海底,能够潜到那么深的潜水器就很少了,因此,我认为几乎不可能进行『潜水器对潜水器』的救援。」
泰坦号正常运作、潜水的模样
同时,泰坦号本身的安全设计问题,也被提出质疑——根据美国法庭文档,海洋之门的潜海市营运总监洛奇里奇(David Lochridge)在2018年,就对泰坦号在近4公里深海承受水压的能力提出质疑,并为此向海洋之门提出警告、要求对泰坦号潜舰进行更严格的测试,以及请外部机构进行检验认证。
然而洛奇里奇的警告被无视,其后海洋之门更在他撰写质疑报告之后,将他解雇,并起诉他「泄漏机密资讯」,洛奇里奇则反控海洋之门「不当解雇」,双方于2018年11月和解;在泰坦号失踪之后,外媒尝试联系洛奇里奇,但他通过律师表示拒绝受访,仅表达:「希望每个人都能平安返回。」
另外《纽约时报》报导,早在洛奇里奇与海洋之门互相提告的几个月前,即有一群潜水设备业者写致信海洋之门,警告泰坦号所开发使用的「实验性」方法不妥,可能导致轻微问题甚至演变成灾难。
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