目的是统一中国，结束国家分裂的局面。赤壁之战是曹操在攻灭荆州刘表集团后主动发动的统一之战。以刘备为首的荆州残余力量一旦刘备联合孙权对抗曹操，失去了孙权这个有力的盟友，其实力无法与曹操对抗，曹操就可统一全国。
为了消灭江南的孙权，为统一全国打下坚实的基础，就有了历史上著名的赤壁之战。
一是政治因素，二是感情因素。
政治因素：1.曹操当时已经统一了中国北方，成为当时中国最强大的诸侯，一统天下的雄心自然高涨，因此迫切希望用一场战争来消灭当时南方最具威胁的俩大诸侯，刘表和孙权。
2.刘表与曹操一直是敌人，从曹操宛城战张绣时与张绣结盟，一直和曹操处于敌对状态中，消灭刘表是势在必行的战略规划。
3.刘表接纳了被曹操击败的刘备，实力得到增强，并且利用刘备为屏障与曹操抗衡，曹操不想让刘备做大，因此急切的想率军南下，消灭这个此生令他最为恐惧的对手。
4.刘表统治的荆州地处战略要地，顺江直下可入江南，逆江而上可攻西蜀，且物产丰富，百姓富足，曹操对于这块肥肉早就虎视眈眈了。
5.江东孙策死后，东吴集团内部矛盾不断，孙权年轻且无经验，难以调和江北士族和江南士族的矛盾，讨伐东吴是非常好的时机。（从张昭等江南士族主张投降中可以看出）
感情因素：1.刘备作为曹操曾经最为欣赏的朋友，不仅不报答曹操救他的恩情，反而在骗取曹操的信任后率军斩*曹操亲信车胄，并占领徐州叛乱，在曹操与袁绍交战中又偷袭许昌，是曹操最为痛恨的敌手之一，干掉刘备就成为曹操此生的愿望之一。
2.曹操十分好色，据说对东吴二乔早就垂涎三尺，一直想据为己有，与其共娱铜雀台上，也是他想要吞并江东的一个次要因素。（当然也有可能是后人诋毁曹操所说，有待讨论）
