金属匮乏，冷氢充盈，躲猫猫星系还有什么特性等待发掘（太空躲猫猫）

年轻星系却具有老年星系特征，躲在恒星背后偶然被发现，这是什么样的奇特星系？

哈勃太空望远镜在这个星系从一颗快速移动的恒星后面出现后对其进行了快速成像。这个星系--恒星右侧的模糊蓝色斑块，现在被称为“躲猫猫星系”--奇怪之处是它存在重金属匮乏。图片来自NASA/ ESA/ 和Igor Karachentsev（SAO RAS）/。图像处理：Alyssa Pagan（STSCI）。

从恒星背后浮现的躲猫猫星系

他们发现在一个一颗明亮的前景星的强光背后偷偷摸摸出现了一个小星系。躲猫猫星系处在距离地球2000万光年的位置，这个距离相对来说比较近。但是它的特征又很像处于遥远位置宇宙早期的星系。这个小星系HIPASS J1131-31 的直径仅有1200光年—与我们的母星系银河系的100000光年相比较—并得到一个昵称“躲猫猫”，因为它在过去的50-100年间从一颗快速移动的恒星背后出现，而这颗恒星曾把它遮挡在视线之外。

这个发现来自于地面和太空中的望远镜的共同努力。这也包括了美国国家航空航天局的哈勃太空望远镜的确认。这些研究共同显示了诱人的证据，躲猫猫星系是大爆炸后不久，即138亿年前通常发生的星系形成过程的最近的例子。

马里兰州巴尔的摩太空望远镜研究所的加甘迪普·阿南德是关于躲猫猫星系的耐人寻味的特征新研究的共同作者。他说到：“探索躲猫猫星系就像发现了一个直通过去的窗口，这使得我们可以在细节水平上研究它的极端环境和恒星，而这是在遥远的早期宇宙中无法接触到的。”

一个极度缺乏金属的星系

天文学家将像躲猫猫星系这样的星系描述为极度缺乏金属（XMP）。在天文学中，金属指的是所有比氢和氦更重的元素。非常早期的宇宙几乎完全是由大爆炸中产生的原始氢和氦构成的。在宇宙历史的进程中，恒星铸造了更重的元素，而这些形成了我们今天所处的普遍富含金属的宇宙。我们所知的生命是由碳、氧、铁和钙等元素构成的。

虽然宇宙最早的星系默认是极度缺乏金属的，但是天文学家们在我们如今的宇宙发现了金属匮乏星系。躲猫猫星系能引起天文学家们的注意的原因不仅仅是因为它是一个没有大量老年恒星的极度缺乏金属的星系，更是因为它距离地球仅仅2000万光年，而这一距离至少是之前发现过的年轻匮金属星系距离的一半。

关于躲猫猫星系的发现

贝贝尔-科里巴斯基首次探测到躲猫猫星系是一片充满冷氢的区域。那是20多年前在澳大利亚帕克斯射电望远镜Murriyang，在HI帕克斯全天空调查时发现的。科里巴斯基是隶属于澳大利亚国立科研机构澳大利亚联邦科学与工业研究组织的一名天文学家，并且也是与躲猫猫星系的金属性相关的最新研究的共同作者。美国航空航天局的天基银河演变探测器任务的远紫外线观测显示，它是一个紧凑的蓝矮星系。科里巴斯基说：

“最初我们并没有意识到这个小星系有多么的特殊。而现在根据哈勃太空望远镜，南部非洲大型望远镜（SALT）和其他望远镜共同取得的数据，我们得出躲猫猫星系是目前已知的最缺乏金属的星系。”

对星系的仔细观察

美国航空航天局的哈勃太空望远镜有能力观测到这个小星系中的约60颗恒星。几乎所有的恒星看起来都只有几十亿岁或者更年轻。为了使图景更加完整，南部非洲大型望远镜对躲猫猫星系的金属性进行了测量。这些工作结合在一起最终揭示了躲猫猫星系和目前宇宙中其他星系的主要不同点。在我们本地宇宙中的星系通常都会有几十亿岁的古老恒星。而躲猫猫星系里的恒星则表现出该星系是我们在本地宇宙有史以来观测到的最年轻和化学富集度最低的星系。这是非常不同寻常的，尤其是因为我们的本地宇宙已经有了大约130亿年的宇宙发展历史。

然而，这副图景所展示的仍然十分浅显。阿南德解释说，哈勃的观测是作为“快照”调查项目的一部分进行的，这个项目被称为“每个已知的近距离星系调查”。这项调查就是为了尽可能多的获得邻近星系的哈勃数据。研究小组打算使用哈勃和詹姆斯韦伯望远镜的数据去做关于躲猫猫星系的更深层次的研究。他们希望能更多地了解其恒星群和金属构成。阿南德说到：“由于躲猫猫星系离我们很近，我们可以进行详细的观察，而这为我们看到类似于早期宇宙的环境提供了前所未有的可能性”。