在1896年雅典第一届奥运会上，男子跳高就成为比赛项目之一。到了1928年阿姆斯特丹第9届奥运会，女子跳高也加入到奥林匹克家庭。跳高运动的越杆方法从最初的跨越式，发展到剪式、俯卧式，中间还有形形色色的越杆方法，目前被广泛采用的是背越式。1968年墨西哥城第19届奥运会上，美国跳高选手道格拉斯·福斯贝里首次使用了背越式跳法。
当各国选手的教练看到他头部先过、后背向下这一与俯卧式跳法完全背道而驰的方式越过横杆时，均对美国人这个“古怪”的跳法报以怀疑的摇头，然而福斯贝里却凭借着这项技术发挥出色，首先他在2.22米之前没有任何一次失误，并最终跳出2.24米，获得了金牌。当时这个跳法被命名为“福斯贝里式”，是田径跳跃项目发展史上首次以运动员名字命名的一项技术。尽管当时这个成绩并没有显示出比俯卧式跳法更多的优越性，因为福斯贝里仅比第二名、他的同胞卡拉瑟斯的成绩高2厘米，但是，在随后的2至3年里，这项跳高技术就在全世界推广开来。到了1980年莫斯科第22届奥运会跳高比赛决赛阶段16名选手的角逐时，已经有13名选手采用这一跳法。
