北洋政府始于清帝退位的1912年，终于北伐胜利的1928年，是中国历史上第一个以和平的方式完整继承前朝疆域的政权，也是中国继清朝灭亡后第一个被国际承认的中国政府，由袁世凯任第一任中华民国临时大总统。袁世凯逝世后，北洋各部分崩离析，皖系、直系两大派系先后控制中央政府，第二次直奉战争后，北洋政府又被迅速壮大的奉系军阀控制。1928年南京国民政府领导的北伐战争取得胜利，北洋政府彻底覆灭。
袁世凯集团，承传自曾国藩、李鸿章、湘淮集团，袁世凯集团崛起的背景，是1895年中日甲午战争，北洋舰队全军覆没，清廷签署了屈辱的《马关条约》。清廷此时认识到建立新式军队的重要性，1895年12月8日，在奕訢、荣禄等重臣联名奏请下，光绪帝正式批准袁世凯前往天津编练新式陆军。袁世凯到达天津后，大胆采用西方先进训练方式，聘请外国教官，强调治军从严、赏罚分明，并模仿德国制订了完整的近代陆军制度，最终训练出了中国近代第一批新式陆军，史称“北洋新军”，成为清末国防的中坚力量，由于北洋新军的训练场地位于天津东南70里的一个铁路站，因此史称“小站练兵”。
袁世凯集团的发展大致经历下面四个时期：
新建陆军时期（1895年11月—1898年12月）
武卫军时期（1898年12月—1902年初）
北洋常备军时期（1902年年初—1905年初）
北洋六镇时期（1905年年初—1912年初）
在清末，这个集团势力大时，东三省、热河、直隶、山东全部，与江苏、河南的大部分尽为其所有。曾任袁世凯政府内务总长的张国淦说：“新建陆军只7000人，规模并不算大，但其组织甚强，其后势力日长，几乎遍布全国。民国所谓北洋军阀者，如大总统、副总统、国务总理、各部总长、巡阅使、检阅使、各省督军、省长，以及军长、师长、旅长都出自小站。”
一、出身望族
袁世凯于1859年出生于河南项城县，袁家是当地有名的官宦地主家族，世代以耕读为生。到了袁的祖父袁树三这一辈，袁家出了做大官的人。袁树三之弟袁甲三(世凯之叔祖，1806—1863)于道光十五年中进士，一直做到督办安徽、河南、江苏三省军务、漕运大臣等高位。袁甲三长子袁保恒也是进士出身，官至刑部左侍郎，次子袁保龄举人出身，官至二品的候补道员，袁世凯的嗣父袁保庆(袁树三次子，袁世凯生父袁保中的弟弟)也随袁甲三从军，以军功侯补济南，后署理江南盐运道。
河南项城袁世凯故居
袁氏一家两世簪缨，不仅在当地成为名门显宦，在京城和地方上也构筑了广泛的人际关系网。袁世凯六岁时，养父袁保庆替他找个启蒙老师袁执中教四书五经，后又随袁保庆宦游济南、扬州、南京诸地。在南京，袁世凯师从曲沼学习武艺，并“喜游览山水，复善骑射，课暇则策马登览清凉山、莫愁湖、太平湖诸胜迹”。袁保庆写了一本书叫作《自乂琐言》，书中总结了自己几十年的带兵心得、官场经验，空闲时就以此书向世凯传授自己的人生体验。少年时期的袁世凯，接受了良好的教育，同时封建大家庭的生活经历，和官场生活的耳濡目染更给了他一种实际的人生教育，使之逐渐历练出一身圆熟的世故人情。
二、科举不顺
1873年夏，袁保庆病死于南京任上，袁世凯扶柩回籍安葬，其后居住于陈州府淮阳县。1874年初，从叔袁保恒（袁甲三之子）见袁世凯游手好闲，命其赴北京家学“读书上进”。袁保恒两代进士，自然也希望侄儿走科举这条路，所以在京任职期间，遍请名师，期望袁世凯读书上进。如请举人谢廷萱教其作文，举人周文溥教其作诗，进士张星炳教其写字。但袁世凯的另一堂叔袁保龄(当时在京任内阁中书)则认为他在学问上“资分并不高，而浮动非常”。
1878年8月，袁保恒因感染时疫，病逝于开封任上。袁世凯失去庇荫，返回了项城老家。在此之前的1876年，袁保恒兄弟命袁世凯返回河南参加科举考试，但没有成功。落榜后，袁世凯于同年10月与沈丘于姓女子结婚，时年17岁，第二年春天，又回到了北京。而这次回家，又赶上四世同堂的袁氏家族分家，家产按袁世凯父辈的人数分割为十二股，袁世凯作为唯一的嗣子，获得了袁保庆名下的丰厚家产，从此自立门户，成为一家之主。
袁家是当地名门，袁世凯在当地很快聚集起一批文人学子。袁世凯办起了“丽泽山房”和“勿欺山房”两个文社，袁“主其事，捐资供给食用。” 袁还与陈州知府吴重熹约为“诗酒友”，过了一段诗酒留连的悠闲日子。1879年秋，袁世凯再度参加乡试，仍没有考中，他主持的文社中却有两人中举，他一怒之下把诗文付之一炬，忿然说道：“大丈夫当效命疆场，安内攘外，乌能龌龊久困笔砚间，自误光阴耶？”
袁世凯书法
袁世凯决意北上京都，以自己的官场经验和父辈们的人际关系谋取前程。当时淮军将领吴长庆与袁世凯的养父袁保庆“订兄弟之好”，所以袁世凯打算投奔吴长庆。吴长庆为了报答袁保庆的恩情，此时也写信给袁世凯，“招其往学军旅”。因此袁世凯便于1881年10月前往山东登州投奔驻防当地的吴长庆。在吴长庆幕府中，袁世凯一改往日纨绔子弟的作风，谦虚好学，努力进取，得到了幕府中人的认可。1882年（壬午年）正好为乡试年，袁世凯本欲应举，但清朝属国朝鲜突发事变，袁世凯放弃了参加科举考试的机会，随同吴长庆的庆军开赴朝鲜平乱，从此开始了长达十二年的外交生涯。
三、发迹朝鲜
1882年，朝鲜发生壬午军乱，朝鲜国王李熙（朝鲜高宗）之父兴宣大院君李昰应利用军队哗变，成功夺权；朝鲜王妃闵妃一党与大院君有隙，请求清廷出兵平乱。同一时间，日本驻朝公使花房义质逃回国后，报告了事变经过，日本政府遂决定借此事件大举派兵入朝。8月9日由庆军统领吴长庆、水师提督丁汝昌、候补道马建忠率军乘威远等三舰赴朝。10日，清军抵达仁川，早于日军到达半天。袁世凯到达朝鲜后，表现出了突出的才干，他曾率领一支清军配合行动，*死了几十名兵变参与者。战斗中，袁世凯一路放枪，带头冲在最前面，他的坚毅勇敢感染了部下，兵变很快得以平定，吴长庆在给清廷的呈报中将他赞扬了一番。
朝鲜半岛主要港口
壬午兵变后，朝鲜王室重新编练新军。袁世凯因在平息事变中的突出表现，也受到王室的器重，被朝鲜王室委任训练新军，前来参观的韩国诸位大臣及各国外交官员，全都盛赞新军技艺娴熟，步伐整齐。
1884年金玉均等“开化党”人士发动甲申政变，试图推翻“事大党”把持的政权，驻朝日军此时也计划趁机挟制王室，袁世凯指挥清军击退日军，暂时保住了清廷在朝鲜的宗主权及其他特权，袁世凯因这一事件受到清直隶总督兼北洋大臣李鸿章的重视。袁世凯在朝鲜勇于任事，*伐决断不讲情面，但这也使他得罪了不少人，他为了躲避攻讦，于1885年初归国并赋闲在家，但李鸿章打算重用他，同年又将袁世凯派往朝鲜。袁世凯在朝鲜12年，虽然因为干涉朝鲜内政，和骄傲自大、独断专行的作风使得朝鲜人和一些清廷官员不满，但也有效遏制了沙俄和日本对朝鲜的渗透。
四、小站练兵
1894年，朝鲜爆发东学党起义，朝鲜政府军节节败退，被迫向宗主国清朝乞援，日本乘机也派兵到朝鲜，蓄意挑起战争。袁世凯提前回到国内，袁走后四天，日本就策动了朝鲜的宫廷政变，强行建立亲日政府，同日日军还攻占了中国驻韩总理公署，唐绍仪避入英国总领事馆。7月25日，日海军突袭清军运兵船，中日甲午战争爆发。袁世凯回国后，于8月6日奉旨前往辽东前线，协助周馥转运粮械、收集溃卒等后勤事宜，至次年5月请假回籍省亲。在前线的这10个月间，通过目睹甲午战争清军兵败如山倒的惨状，袁世凯萌生了用西法练兵的设想。
在甲午战争结束后，举国上下掀起了维新变法、救亡图存的浪潮。1895年6月底，刘坤一、李鸿章、王文韶三名封疆大吏联名上奏折保荐袁世凯，于是光绪帝下旨命袁世凯入京觐见。袁世凯写了一封万言条陈呈送皇帝，提出了一个完整的改革纲领，其内容为储才九条、理财九条、练兵十二条、交涉四条，充分体现出袁世凯的改革思想。其中袁世凯尤其重视练兵，他“深知抓到督练新建陆军之事，前程不可限量” ，不仅在给光绪帝的万言书中提出了12条西法练兵的主张，还草拟了编练新建陆军章程，“大旨则步军操法以师法德国为主”。他的主张得到光绪帝及朝廷大臣的支持，1895年12月8日，奕訢、荣禄等大臣联名奏请派袁世凯督练新建陆军，同日光绪帝即批准，袁世凯正式入主天津小站，开始用西法编练中国首支新式陆军。
小站练兵
袁世凯将征兵制改为募兵制，现役军队统一为常备军，并建立预备役制度(即续备军制和后备军制)。他奏请在直隶设立军政司，以统筹军制改革事宜。军政司督办袁氏自兼，下设三处：兵备处(掌管后勤军备)、参谋处、教练处(负责编练新军)。1902年正月，袁世凯分派王英楷、王士珍等前往直隶各州县，会同地方官精选壮丁六千人“分领训练，兵必合格，人必土著，按名注册，由地方官备案，以便稽考”，称之为“新练军”。
这股军队后来发展成为北洋六镇（北洋新军），是清末陆军主力，其中走出了许多民国初年著名的北洋军阀。袁世凯聘德国军官担任教习，又从天津武备学堂中挑选百余名学生任各级军官，并引用和培植一批私人亲信，以加强对全军的控制。这些人以后大都成为清末民初的军政要人，如徐世昌、段祺瑞、冯国璋、王士珍、曹锟、张勋等。
五、戊戌政变
当时光绪帝重用康有为、梁启超、谭嗣同等维新派实行戊戌变法，与慈禧太后为首的顽固派势同水火。1898年9月18日，康有为等人得到光绪帝“朕位且不能保“的密诏，深感局势紧迫，于是铤而走险，决定包围颐和园，控制居住其中的慈禧太后，并*死慈禧宠臣直隶总督荣禄。康有为曾派人接触过袁世凯，认为袁世凯可以为我所用，所以这一任务则被维新派委托在袁世凯身上。当天夜晚，谭嗣同进入袁世凯寓居的法华寺，将“围园劫太后”的密谋告知袁世凯。但慈禧太后率先行动，发动“戊戌政变”，罢斥康有为等维新派人员，戊戌变法至此失败。一般认为，袁世凯在得到了谭嗣同的消息后向荣禄告密，告密导致的结果便是慈禧下令逮捕康梁诸人，并诛*谭嗣同等戊戌六君子，囚禁光绪帝于瀛台。
戊戌六君子
袁世凯也因此获得了慈禧太后的信任，1899年冬，袁世凯由工部侍郎升任山东巡抚，这是40岁的袁世凯首次出任封疆大吏。1900年爆发了八国联军入侵，山东在袁世凯治下则维持稳定，并且加入东南互保，使山东免遭战祸乱。1901年11月，李鸿章去世，袁世凯受命署理直隶总督兼北洋大臣，从1901年到1905年，袁世凯完成了北洋新军六镇的编练，袁世凯的军事实力和北洋军阀的基础完全形成。
六、辛亥风云
光绪三十四年（1908年）末，慈禧太后和光绪帝相继驾崩，溥仪继承皇位，载沣以摄政王身份监国。不久清廷即以袁世凯“现患足疾”，着“回籍养疴”，将他罢黜还乡。袁世凯返回河南，过起了赋闲垂钓的生活，但仍与北洋集团保持着密切的联系。
1911年辛亥革命爆发，袁世凯夺取政权的时机终于来临。武昌起义后，清廷命陆军大臣荫昌率第一军进军湖北，冯国璋率第二军听候调遣。但北洋军不听荫昌调遣，荫昌束手无策；而冯国璋也按照袁世凯“慢慢走，等等看”的训示左右顾盼。军队怠战，局势益危，以载沣为首的满洲亲贵不得不向袁世凯低头，再度起用袁世凯收拾残局。
武昌起义
袁世凯一面奏请朝廷停止进攻，一面命刘承恩给黎元洪写信求和。出任内阁总理之后，他立即派出以唐绍仪为首的代表团，南下议和，先到武汉，最后到上海。袁世凯开出的谈判底线是以清廷实行君主立宪，统一南北。
1911年12月28日，南北议和谈判开始，南北达成共识后，召开国民会议表决有关问题，之后选举临时大总统，17省代表依次投票，孙中山得16票，黄兴得1票，孙中山当选中华民国临时大总统。孙文发表声明，只要袁世凯赞成清帝退位，将自行辞职，让位于袁世凯。袁世凯得到这个保证后，便加紧了逼宫的进程。
1912年2月2日，清廷举行御前会议，会上决定退位，以取得革命党人的优待条件。2月3日，隆裕授予袁世凯全权，与南京临时政府商定清朝皇帝退位条件。1912年2月13日，孙中山提出辞呈，向临时参议院推荐袁世凯接任。2月15日临时参议院选袁世凯任临时大总统，3月10日袁世凯在北京宣誓就职中华民国第二任临时大总统。
七、洪宪称制
1914年，约法会议通过《中华民国约法》，废除《临时约法》，赋予大总统以中央集权。之后，约法会议又制定《大总统选举法》，把在大总统任期五年，可连任一次，改为任期十年，可无限制连任，大总统继任人由大总统提名推荐等等。实际就是袁世凯可当终身大总统。然而至此，袁世凯仍不满足，还要恢复帝制，自己当皇帝。1915年春，袁世凯在英、日帝国主义支持下，积极准备改行帝制。8月由总统府美国顾问出面发表文章宣称共和宪政不符合中国国情，鼓吹君主制。
1915年12月12日，袁世凯宣布接受帝位 ，推翻共和，复辟帝制，改中华民国为“中华帝国”，并下令废除民国纪元，改民国五年（1916）为洪宪元年，史称洪宪帝制。
袁世凯称帝
然而，这一行为激起了全国人民的强烈反对。12月25日，表面支持帝制的蔡锷和唐继尧在云南宣布起义，发动护国战争，讨伐袁世凯。贵州、广西相继响应，3月份袁世凯被迫宣布取消帝制，起用段祺瑞为国务卿兼陆军总长，企图依靠段团结北洋势力，压制南方起义力量，但起义各省没有停止军事行动。5月下旬袁世凯忧愤成疾，1916年6月6日，袁世凯因尿毒症不治而亡，时年57岁，葬于河南省安阳市。
八、是非功过
孙中山原本认为袁世凯是“民国之友”，四万万人“殊堪嘉佩”，在宋教仁案以后孙中山一改对袁世凯的评价，认为其为“独夫民贼” ，并谴责袁世凯“改毁约法，解除国会，停罢自治，裁并司法，生*由己，于夺唯私；......军府艰难缔造之共和，以是坏灭无余，而贼恶盈矣。”
袁世凯是一个类似曹操的的人物，他有高水平的军事、政务能力，同时也知人善任、事必躬亲。他是旧势力的代表人物，却能够为推翻帝制做出相当的贡献。他深知中国积贫积弱，想通过军事改革建立先进的军队，他本质上也是有民族意识和爱国情怀的。他执政期间通过的“二十一条”和他的称帝行为，是他的败笔。事实上凭借袁世凯独断专行、可以为政治目的草菅人命的性格，只要让他得到权力，他的野心就会肆无忌惮的扩大，直到达成最终目的，或者直到失去权力才会停止。正如白居易诗中所言：“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？”
