啄木鸟有许多种，遍布在许多地方，如北美及欧洲的林木茂盛的地方，它们非常常见。但即使听见它们的啄木声，即使在树枝的下面细细地观看，却不一定能够找到它们。啄木鸟是一种善于躲避的鸟，你在树的这一边寻找，它们却躲避在树的另一边，它们胆子不大，不喜欢和人特别亲近。
在树上安家的啄木鸟最适宜于树上的生活，它们的趾上有强有力的爪子，而且它的趾长得十分有特点，其中第二及第三趾向前，而另外第一及第四趾向后。这种构造并非是啄木鸟独一无二专利，杜鹃、及鹦鹉也是这样长的，这必定是经过数次独立的进化所形成的结果。其重要之处在于这样能够使它们张得开足趾，牢牢把握住树枝。就啄木鸟而言，这对于它连续地在树干跳跃是非常稳妥的，并且对于它用力地啄木也有帮助，这使得它非常容易地就能紧紧地握住树身。
完美进化的"啄穴工具"的另一种适应环境的特点是，它们有强有力的且很重要的尾羽，大多数的啄木鸟都有刚硬的羽轴及坚甲羽。啄木鸟啄木时，尾羽的尖端支撑在树皮的凸凹面上，使它的身体紧贴着树身，不至于掉下来。尾羽所附的型颅骨异常的宽阔，恰好能够满足它的需要。喙呈尖锄形，而且坚密，正适于啄木之用。此外，与此有相互关系的，就是其强有力的颅骨。对于它们来说，许多用手所能做的事情，都可以用颅骨来替代，因此、啄术鸟使把它的颅骨当作工具一样来使用。颅骨所做的事共计有三、四种。
啄木鸟在树皮中寻找虫子及其时，就用喙将树皮剔除，当它想要取得它所嗜好的糖汁时，就会用喙在树上啄穴;它将槲实放置在石隙内，从而啄破它以食用。它在树上啄个大孔，当作自己巢居之所，但这是雄鸟专门做的工作。最后，它会在干燥的树枝上急速地啄木发出声响，借以发泄它的兴奇之情，或借以把消息传递给它的朋友。所以这是显而易见的，它用自己的颅骨来完成许多的事情。
啄木鸟最奇怪的是它的舌头。它的舌头不仅长且细，尖端具有逆钩，此外还覆盖有一层黏质的唾液，捕食虫子的时候非常便利。舌头的伸缩非常迅速，因为它的肌肉长得特别独特。这种特别的设置在绿啄木鸟身上尤为明显，舌头的肌肉连在两支长而弯曲的骨上、这两枝骨角向后向上，经过气管的两侧，再继续向上向前，在两槽中沿着颅骨的顶部向前，直至其末端达到鼻腔而止。
讲到北美的金翼啄木鸟，它俗称"急击者"，可谓名副其实，这种鸟伸出舌头时，其后面的尖端离开鼻腔，飞快地顶到颅骨的上部，直到不能再前进才停止。这样离开嘴巴的尖端大约有二三英寸，舌头缩入比伸出更加迅速，所以金翼啄木鸟如果遇到蚁群的话，那么群蚁很少有逃生的机会。
获取食物的进化总在推陈出新，我们从这些生物学的微小案例中都能看得出来。啄木鸟身上这些特别延长的舌骨角，在解剖上却相当于鱼的第三对鳃弓呢。它们是由这种古老的东西所变化而成的，其作用之不同，真可谓竭尽变化之能事。
有几种啄木鸟比虫子更喜欢树汁，但它们的舌头也只是像刷子一般而无逆钩。加利福尼亚的一种啄木鸟，食性非常有趣，里特教授及其他人曾经细心地研究过。槲实在树上成熟后，啄木鸟会把它们收拢起来，塞在树枝的穴中，或者把它们啄破而吃掉，或者贮存起来以备粮食缺乏时所需。有时候，一棵树上有数百枚的槲实塞在适当的穴中或预先啄成的穴中。啄木鸟把槲实嵌入树隙并啄破而吃掉的习惯，是因为它预先建造树穴及大量贮存的缘故，这就表现得更加进步了。
嵌入树穴的懈实，有的可多达数百枚，但有时竟弃置不用一一这在其他有贮存行为的动物中也是很常见的，不足为怪。这些槲实有些会腐烂了，有些会变为松鼠及其他鼠类的粮食。虽然会贮存的鸟类非常少，但啄木鸟会存在这种行为也没有不合理之处，收获懈实也许是一种尚在试验期的本能的行为。我们常常误认为进化是已经过去的事，而不知道它此时此地正在进行着呢！啄木鸟就是一个特别不错的例子，因为它们正显示出进化中的有机体是如何散布它们柔弱的卷须，从而寻求一些可以附着的物体的。
啄木鸟有吃虫的，有吃果的，有吸食树汁的，还有许多以其它生物为食，它们正在试验各种东西，一部分则已经认定什么是有益，从而专门食用它们；但也有其他在食性上不安定的，好变换而且好试验，如加利福尼亚的啄木鸟。构造上的一种变异，正如一副牌中的一张好牌，被那挤在"生存竞争"中的动物利用得很有成效，随后进化上的进步也随之而来。从这一点看去，我们便容易了解那些贮存的啄木鸟有时为什么要犯离奇的错误了。它们不是借助智慧，也不会专心致志，不过是在服从其本能的冲动罢了，它们贮存得成功与否在当时似乎与它们并无重大关系。
它们所造成的错误是什么？除了槲实之外，它们有时也会贮存其他坚硬之物，如收藏坚果或杏仁，也不能说它们是自欺欺人。但我们对于它们不贮存实，而往往贮存小石作何解释呢？因为本能的冲动依然带有某种盲目性的缘故。啄木鸟有时会把槲实投在无法取回的地方。欧洲动物学家帕克在关于英属洪都拉斯的一种啄木鸟的记述中写道：“我看见一棵中空的松树中间塞了直径可以达到20多公分、深度几乎有6米多的果实，都是从离地面20英尺高处的洞口塞人的。”
这种塞满着槲实的树并不罕见，所藏的槲实也许是几年来一直积下来的。啄木鸟贮存的本能还真的需要好好地进化才能适应环境。虽然进化有缺陷，但是啄木鸟还算是优秀的建筑师，它们所造的巢很漂亮。啄木鸟敲击树身，若发现树的中心是空的，就从横边啄空，开一道门廊，在这里安家。小鸟大约在5月份孵化，经过一段时间的发育以后小鸟就会开始第一次学飞，啄木鸟会开始一个新的生命轮回。
