439年，北魏太武帝拓跋焘完成了对北方的统一，时隔150年，北方再次恢复了和平，为经济的恢复创造了条件。此时的北方民族矛盾、阶级矛盾还十分剧烈，统一后的北魏危机四伏。为了长治久安，北魏不断推行汉化改革，而其中的的孝文帝改革成为了中国历史上改革的典范。孝文帝的改革不仅有利于北方的经济恢复、儒学的复兴，也加速了民族的融合，也为中国再次大一统奠定了基础。
一，危机四伏——孝文帝改革的背景从386年拓跋珪建立北魏到439年拓跋焘灭北凉，鲜卑拓跋氏三代花了半个世纪的时间终于统一了北方。随着北方的走向统一，北方的经济文化也出现了复兴的迹象。在经济上，拓跋氏劝课农桑，崇尚节俭，计口分田，使得北方农业生产趋于稳定，许多游牧民族也逐渐从游牧转为了农耕。在文化方面，拓跋氏倡导儒学，崇尚文教，兴办学校，整理经籍，修编国史，加速了北方的儒学复兴和民族融合。胡三省说：“北魏自平凉后，儒学始振”。
拓跋焘
但是，北魏在统一后却面临着巨大的危机。首先，鲜卑族初入中原，其典章制度还带有强烈的草原风气，具有原始性和过渡性，所谓“胡风国俗，杂相揉乱”。拓跋氏在征服其他民族的过程中，出现了大量的屠*和掠夺，许多汉族沦为了奴隶和杂户。在战争中，其他族的人民充当前锋和步兵，鲜卑族则在后方督阵。许多汉族士族被纳入了统治集团，但是他们难以掌握实权，容易遭到排挤，著名的元老崔浩就因为得罪鲜卑贵族和被*害。因此，当时北方民族矛盾还是十分尖锐的。
鲜卑族
其次，北方的阶级矛盾依然剧烈。东汉以来，北方的豪强地主发展成为了门阀士族，他们广占土地，修建坞堡，缮制甲兵，垄断地方大权，成为了割据势力。这些士族不断兼并土地，导致农民*，沦为了部曲、佃客甚至奴婢。根据《中国人口史》的资料显示，当时全国有一半的人口沦为依附民。
士族不仅侵占土地，而且还隐蔽人口，影响国家的赋税。北魏初期，推行了简单的宗主督护制。将北方的士族分为“三等九品”，按照财产的多寡来征税。而宗主督护制就是统治地方和征税的官员。由于士族隐瞒大量的土地和人口，使得贫富难辨，史称“民多隐冒，五十、三十家方为一户”。而官吏又和士族勾结，“纵富督贫，避强侵弱”。
士族分布
在民族矛盾和阶级矛盾的交织下，北魏境内的起义就一直没有平息。从北魏建立到孝文帝执政的100年中，北魏境内的起义多达80多次。比较有名的是445年关中地区的卢水胡盖吴起义，人数多达10多万，关中各族响应，最终在拓跋焘的御驾亲征、几经周折下才被平息。
二，孝文帝改革的前奏——冯太后改革465年，北魏第五代皇帝拓跋濬逝世，年仅12岁的拓跋弘继位，是为献文帝，而拓跋濬的中宫皇后冯氏成为了太后，也就是著名的冯太后。467年，拓跋弘之子拓跋宏出生，冯太后暂时停止临朝，将国家大事交给拓跋弘处理，自己则专心抚育拓跋宏。但拓跋弘罢黜了冯太后的心腹之人，企图完全掌握大权，两人的矛盾凸显出来。471年，冯太后逼迫拓跋弘退位，拓跋宏继位，是为孝文帝。476年，冯太后又软禁了拓跋弘，不久之后，拓跋弘离奇去世。于是冯太后再度临朝听政，开始了改革，这次改革也就是孝文帝改革的前奏。
冯太后为汉族人，在执政后也大量启用汉族人才参与国政。如高允、高闾、王睿、李安世、游明根、李冲、刘芳等人均得到重用，这些士人大多数都具有治国之才，成为了冯太后的智囊团，冯太后的许多改革措施，也就是在这些汉族士人的支持下而进行的。
作为汉族人，冯太后的改革首先是从社会风俗着手的。鲜卑族入主中原后，带来了许多落后、原始、野蛮的习俗，如同姓通婚、巫术盛行。483年，冯太后下令禁止同姓通婚，成为了汉化改革的先声。冯太后还通过法律的形式定官制、制礼仪、修律令，修定新律“八百三十二章”。484年和487年，冯太后又两次修定律令。通过修订律令，鲜卑族许多的野蛮习俗被清除，减轻了刑罚。
第二，整顿吏治，建立俸禄制。北魏初期官无俸禄，高级官员可以在战争中分得财物，而地方官员只需要上交一定的贡赋，就肆意搜刮，导致贪污成分文成帝和献文帝都曾经下诏禁贪，但没有效果。484年，冯太后仿效两汉魏晋旧制，规定将赋税收入作为官员的俸禄，禁止官员在俸禄之外贪赃，“禄行之后，脏满一匹者死”。为了贯彻俸禄制，冯太后派遣使者巡查各地，打击贪污之人，地方官员坐赃处死者四十余人，北魏的吏治得到很大程度的改观，史称“肃明纲纪，赏罚必行，肇革旧轨，时多奉法。”
冯太后墓葬——永固陵
第三，推行均田制。十六国时期，北方战乱，百姓大量死亡或者南迁，留下许多荒地。鲜卑族进入中原就抢占荒地作为牧场，使得荒地成为了国有土地。在北魏早期，历代皇帝都将部分国有土地分发给百姓耕种，但是规模不大。485年，冯太后在李安世的建议下颁布了“均田令”，将这些国有土地分发给百姓耕种，但是国家保有所有权，禁止土地买卖。均田制的推行，使得农民获得了土地，有利于社会安定和北方经济恢复。该制度一直被延续到了唐朝后期，也是隋唐繁荣的经济保障。
第四，推行“三长制”。如果说均田制是为了保护自耕农，而三长制就是为了限制世家大族。为了清查世家大族的隐匿人口、土地的现象，冯太后于486年取消宗主督护制，实施了“三长制”，规定五家为一邻，五邻为一里，五里为一党，邻、里、党各设一长，合谓三长。三长的任务主要是检查户口，催征赋役，管理生产，维护治安。此后，三长制就成为了北魏的地方基层组织，对限制豪强，保障国家赋税发挥了重要的作用。
第五，改革赋税制度。在推行三长制和均田制的同时，冯太后也推行了新的租调制与之相匹配。规定每队夫妇每年缴纳粮食一石，布一匹，这使得农民的负担得以减轻。与此同时，由于士族被清查出大量的土地和人口，其赋税也大量增加了。许多隐蔽人口也乘机脱离士族的控制，成为了国家的编户齐民，缓解了社会矛盾，也增加了国家税收。
490年，冯太后去世，但是她的改革被孝文帝继承下来，并且更大规模的地推动。冯太后的人格有着正反面的巨大反差，她在文成帝去世后曾淫乱男宠，有违背儒家纲常道德，这是被许多史书批评的。但是站在人性的角度来说，她并没有多少过错。她在政治上奸诈狠毒，*了不少的政敌，但这反而使得她的改革措施能够雷厉风行地推行，取得了巨大的效果。
三，孝文帝的全面汉化冯太后去世后，孝文帝拓跋宏已经年满23，于是开始亲政。孝文帝是冯太后精心培养的帝王，史载“及高祖生，太后躬亲抚养”。冯太后曾亲作《劝戒歌》以此告诫孝文帝将儒家伦理道德作为行为规范，又作《皇诰》十八篇讲述自己的为政之道。在冯太后的影响下，孝文帝从小对儒家文化耳濡目染，为全面的汉化改革奠定了坚实的基础。
“雅好读书，手不释卷。五经之义，览之便讲，学不师受，探其精奥。史传百家，无不该涉。善谈庄老，尤精释义。才藻富赡，好为文章，诗赋铭颂，任兴而作。有大文笔，马上口授，及其成也，不改一字。自太和十年已后诏册，皆帝之文也。自余文章，百有余篇。”——《魏书》
孝文帝执政后，首先在礼仪制度方法全盘汉化，采用汉朝的礼仪，作明堂、建太庙、正祀典等。在迁都之前，孝文帝还进一步改革刑法，颁布新律令，废除了部分的肉刑。
当时北魏的首都平城，几乎处于塞外，粮食供应比较困难。加强柔然的崛起，平城处于强敌威胁之下。为了巩固北魏对中原的统治，继续推动汉化改革，孝文帝决定南迁。当时有邺城和洛阳作为选项，邺城是当时北方的经济中心，而洛阳则是文化中心，孝文帝的改革多重视文化方面，因而选择了洛阳。
但随着改革的推进，改革的助力也逐渐增大。此时的鲜卑族分为了三个派别，保守派反对改革，主张保持鲜卑族的风俗，认为汉化后鲜卑彪悍的民风将会被弱化，失去征服力量，鲜卑贵族的元老和太子都属于此派；中间派主张改革，但是反对彻底的汉化；改革派主张彻底汉化，并且认同迁都，主要是汉族官僚支持。
为了能够实现迁都，孝文帝推心置腹地说服了说服了任城王拓跋澄。在拓跋澄的支持下，孝文帝于493年带领百官和军队“南征”，宣称讨伐南齐。当大部队到达洛阳之后，遭遇阴雨天气，孝文帝下令原地待命。此时的保守派害怕南征，希望孝文帝能够停止。于是孝文帝就提出了定都洛阳的计划，大臣们只得相从。
定都洛阳后，孝文帝就在社会风俗方面推行全面的汉化政策，主要如下：（1）禁鲜卑语，确立汉语为唯一的官方语言，“断诸北语，从正音(汉语)”，30岁以上的人可以宽容，但是30岁之下的人必须说汉语，不然会降爵黜官。（2），改汉姓。拓跋氏改为了元姓，北魏皇族九氏以及北魏初期所统的部落一百十八氏皆改为单姓。（3）改籍贯。孝文帝将鲜卑贵族籍贯改为洛阳，死后葬在洛阳，不得还葬平城。（4）易服装，禁胡服。规定少数民族的服装一律改为汉服。（5）通婚姻。提倡和汉族通婚，在孝文帝的带领下，鲜卑贵族纷纷和中原士族通婚，使得两大集团被血缘关系牢牢联系在一起，加速了民族融合。
496年，孝文帝巡幸嵩岳，太子元恂留守金墉城。于是元恂暗中勾结保守派，试图出奔平城。孝文帝得知后，立马折返洛阳，列举其罪，亲加杖责，并逼令元恂自尽。就在当年，鲜卑保守派起兵叛变，被拓跋澄平定。此后，保守派势力就基本被铲除，鲜卑汉化已不可逆转。
结语孝文帝因为坚决推行汉化改革，为民族融合，北方经济发展做出了巨大的贡献，历来被视为贤主。隋朝王通评价孝文帝：“元魏之有主，其孝文之所为乎？中国之道不坠，孝文之力也。”南宋儒者叶适评价：“用夏变夷者，圣人之道也。”冯太后和孝文帝的改革，影响了中国四百年的历史发展，他们的许多政策一直到唐代还在推行，他们的措施加速了民族融合，为隋唐的大一统奠定了基础。可以说，两者都是中国历史上伟大的人物。
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