最近有位江西的读者，说他先祖曾是道光年间的翰林，做过几年京官，后外放苏州知府，可是族谱上说后来又被调任云南曲靖知府。他问御史这不是犯了什么错误，好端端地从一个省城知府被降到了边远省份的穷府。
这个问题很有意思，在大多数人看来，从省城知府调任为一般知府肯定是降级，况且江苏是富裕省份，而云南又是穷省，经济收入也不在一个档次。
事情远没有想象中那么简单，御史可以明确地告诉大家，苏州知府调任曲靖知府，非但不属于降级，而是略有提升，如果不出意外，任满后即可按部就班升任道员。
清代知府是如何区分等级的知府属于地方中级官员，按照《光绪会典》卷四的记载，全国共设府185个，至光绪、宣统年间，奉天、吉林、黑龙江、新疆、台湾建省后，府的数量提升至215个。
知府的品级初为正四品，乾隆时期为了区别知府与道员上下级关系，于乾隆十八年定知府品级为从四品。
广义上来讲，不管是省城的知府还是一般的知府，品级、俸禄都是一样的，唯一不同的就是养廉银的数字不一样，富裕的省份养廉银多，穷省则少。这不仅仅是知府，总督、巡抚乃至知州、知县也是如此。
尽管品级都是从四品，但各省知府的“缺”又是不一样的。明代时，将各省的府分为大府、中府、小府，其标准就是钱粮多寡。清初时期也沿袭这个做法，顺治十四年停止了府、州、县分三等的办法，但也没有制定新的分级制度。
尽管府的分级标准没有明确，但有三十个府被认为是全国一百多个府中的最要者，分别是：直隶的真定、保定、河间；江南的江宁、淮安、扬州、苏州、松江、常州、镇江；浙江的杭州、嘉兴、湖州、绍兴；山东的济南、青州、兖州；山西的太原、平阳；河南的开封、彰德；陕西的西安、延安；江西的南昌、吉安；湖广的武昌、荆州、襄阳；福建的福州、泉州。
雍正九年时，提出了另一个划分知府等级的办法，即以冲、繁、疲、难四字为标准划分等级。按照官方的说法，“冲”指地当孔冲者，即交通要道；“繁”指政务繁纭，即事情多；“疲”指赋多逋欠，即钱粮亏欠；“难”指民刁俗悍，命盗案多，即难以治理。
按照这个标准，凡是四字俱全的则为“最要缺”，三字的为“要缺”，二字的为“中缺”，一字或一字没有的则为“简缺”。新的标准制定后，不同的知府任命的办法也出台了，最要缺的知府被定为“请旨缺”，要缺知府为“题补缺”，中缺、简缺知府则定为“调补缺”。
看到这么多“缺”是不是觉得很头痛也难以理解，实际上也很简单，通俗的理解就是最要缺知府需要吏部、军机处提名，然后由皇帝钦定；要缺知府则由地方督抚举荐，得到朝廷认可后实放；中缺、简缺知府则归吏部拣选。
了解了清代知府的划分标准，就可以回答开文提出的问题了。
清代哪些府属于最要缺根据《清史稿》的记载，全国最要缺的知府数量不算太多，总数为29个，分别为：
直隶保定、天津；东北的奉天、龙江；江苏的淮安、扬州、镇江、常州；安徽的凤阳；河南的开封；陕西的西安、汉中；甘肃的宁夏、西宁、凉州；浙江的嘉兴；江西的吉安、饶州、赣州；湖北的汉阳、荆州；湖南的岳州；福建的福州、漳州、泉州；广东的广州、肇庆；云南的云南、曲靖。
苏州府作为江苏巡抚驻地，与江宁府都属于省府，但却不属于最要缺，而是“繁、疲、难”三字的要缺。这就意味着苏州知府出缺，例由两江总督、江苏巡抚题奏拣选。而云南曲靖府则属于四字最要缺，这是需要军机处提名皇帝钦点的。
知府的选任大概有一个基本的路线，理论上说知府出缺例由京察一等记名之翰林院侍读、侍讲，内阁侍读、给事中、御史及六部郎中、员外郎，顺天府治中、盐运使司运同、府同知，直隶州知州升任。
然而这是属于升任，就以江西这位读者的祖上情况来分析，他是翰林出身在京做过几年官，不出意外应该是以翰林院侍读、侍讲的身份升任苏州知府的，就这已经属于高配了，一般是放中缺或简缺。
但更多的情况是，最要缺、要缺知府往往又是中缺、简缺知府平调的。事实上，中缺、简缺知府是如果在地方大计考核中成就优异，很少有机会升任为道员，而是按部就班逐级调任。
换言之，苏州知府调任曲靖知府也算是升官，如果任满通过考核，那么下一步就是升任道员，如果是翰林出身，可能还会调任京卿。
