1941年12月7日，日本海军远涉太平洋，对美国夏威夷海军基地发动了举世震惊的“珍珠港事件”。
关于日军偷袭珍珠港背后的原因众说纷纭，但结合日军事后的战略行动，一大可能的原因就是为下攻南洋做准备。
随着日军在中华大地上一步步深陷人民群众的汪洋大海中，各种战争资源开始出现缺口。
受限于本土资源的匮乏，为维持战争机器的运转，日军决定南下东南亚，去抢美英的地盘。
日军的先头目标很明确，一个目标是要打下美属菲律宾，另一个则是英属新加坡，而要拿下新加坡必须先占领马来亚半岛。
进攻菲律宾由陆军中将本间雅晴负责，但在挑选马来亚的主帅时却犯了难。
一方面，菲律宾的驻军大约有7万人，而在马来半岛上盘踞着14万的英联邦军队，两相对比，攻占马来亚的任务要艰巨不少。
另一方面，当时的英国还有着“日不落帝国”的余威，英国皇家陆军的名号在日军当中如雷贯耳，其战斗力不容小觑。
虽然有难度，但事情总得有人来做，最终在南方军总司令寺内寿一的举荐下，山下奉文接下了这个烫手山芋，担任日军第25军司令，全权负责作战事宜。
山下奉文曾经在陆军省任军事课课长，是正儿八经的中央干部，在1936年因牵连到日军中下层军官发动的兵变，被调离军政中心，贬往海外。
在海外郁郁不得志的山下，碰到这次难得的立功机会，自然是斗志昂扬，誓要帮助天皇拿下马来亚。
山下奉文虽然仕途不顺，但个人能力还是有的，当时日军收集到的情报显示，驻守马来亚的英军绝大多数是殖民军，在战斗力上远远比不上正式的英联邦军，自然也落后于日军。
而驻防远东的英军指挥官是陆军中将阿瑟·珀西瓦尔，是一名优秀的治安专家，但对于现代战争的指挥则不是那么得心应手。
由于马来地区基本上都是山地丘陵，地势崎岖，不利于装甲军机动作战，因此珀西瓦尔的手下连一辆坦克都没有。
对此，无比自信能拿下马来亚的山下奉文只要了第25军第5、第18两个师团大约7万人的兵力，退还了一整个近卫师团。
对阵两倍于己的英军，山下奉文决定不走寻常路，以奇招制胜。
他派出两路先头部队，一路直接从马来亚岛东海岸北部的哥打巴鲁登陆，另一路借道中立国泰国然后再挥师南下。
1941年12月8日，在珍珠港事件爆发的下一天，马来亚战役正式打响。
对进入泰国境内的这支日军，珀西瓦尔考虑到泰国的中立国位置，一旦发兵入泰作战就等于向泰国宣战，因此直到日军陈兵马泰边境，英军都没有反击动作。
而对直接登陆的另一支日军，珀西瓦尔本打算重拳出击，趁着登陆部队立足未稳之际，就以猛烈的火力将其赶下大海。
奈何英军的炮火尽管再密集，还是被日军钻了空子，大约有5300名的日军成功登陆，一上岸就直奔各大机场，在英军的战机起飞前就将其捣毁。
同时，从西贡起飞的日军第22航空队也向着马来亚岛奔袭而来，还将赶来支援的英国远东舰队击沉于太平洋上。
至此，驻守马来亚的英军已完全失去了制空权和制海权，只剩岛上的十多万陆军面临着汹涌而来的敌人。
英军在构筑防御工事的时候，并没有考虑到日军以坦克开路的可能性，因为马来亚岛的地形实在是不适合坦克行驶，因此英军的防线主要是为应对步兵的冲锋。
但山下奉文偏偏就反其道而行之，愣是把坦克开了过来，直接碾过英军的防线。
坦克的威力虽大，但要在短时间内拿下整个马来亚岛，单纯靠坦克是不切实际的。
为求速胜，山下奉文事先就做好了相应的准备，他从随军物资中拿出了山地战中的行军利器——自行车，配备给两个师团组成自行车部队。
为突破英军在山间小路上设置的重重防线，山下奉文采取了“中央突破、两路迂回”的战术，由正面突破部队负责吸引火力，东西两路的自行车部队包抄到英军后方，其速度之快，有时候英军的防线甚至还没来得及形成，就被日军骑着自行车冲垮了。
就这样，山下奉文的自行车部队沿着马来半岛的海岸线，不停地在热带丛林中穿梭，游走于各道防线的缝隙之间，俨然发挥出了装甲部队的作用。
由于车胎磨损严重，不少日军将轮胎剥下，这样一来金属车轮在地面划过的声音仿佛就像坦克的履带一样，英军听到此声一响，还以为日军的坦克攻过来了，直接丢下阵地溃逃。
在如此凌厉的攻势下，珀西瓦尔节节败退，一直退到马来半岛最南端，渡过了柔佛海峡之后，才得以喘口气。
气势正旺的山下奉文，显然不给英军休息的机会，新加坡是英国在远东的大本营，珀西瓦尔必定会拼死守住这块岛。
新加坡被丘吉尔称为“远东不沉的航空母舰”，在岛上原本驻有八万多的守军，武器物资一应俱全。
但从北边败退而来的大量士兵，一下子就激增了后勤的压力，加上退兵对日军攻势的渲染，军中的士气低落到了极点。
1942年2月8日，在拿下马来亚岛刚过一周，日军就发起了对新加坡的进攻。
山下奉文先派出一小股部队在东北角发起佯攻，等岛上的英军对日军的主攻方向做出错误判断后，第5、第18两个师团从西北角登陆，直扑岛中央。
山下奉文的部队很快就冲到布基帖马高地，该地是整个新加坡最高的制高点，一旦拿下就可俯瞰岛上全局，英军的所有动作将尽收眼底。
看到长途奔袭的日军此时也显示出了疲态，珀西瓦尔决定在高地上跟日军拼死一战，看看谁能撑到最后。
双方在布基帖马激战了一周，就在山下奉文还在咬牙坚持的时候，珀西瓦尔举起了白旗，这场拉锯战的结果，终究还是英军先撑不住了。
珀西瓦尔原本还想谈谈投降条件，就被山下奉文恶狠狠地压了下去，“你只需要回答投降不投降，YES OR NO”，正是这句话成就了山下奉文在东南亚的一大绰号——马来之虎。
以7万兵力在两个月内就完成了横扫马来亚、占领新加坡的任务，甚至还俘虏了11万英军，山下奉文的表现远远超出日军司令部的预期，一时间在日本国内名声大噪。
久在海外的山下奉文看似马上就能实现回任东京的心愿，然而这一切最终因为一个人的搅局而全部化为了泡影。
