明清时期，男性文人士大夫常以蓄甲表达自己养尊处优的地位，女性同样不能免俗。实际上，中国女性蓄甲的习惯远长于男性，这源于中国女性手指的独特审美。
晚清福建文人丁先生的长指甲
中国古人对女性手指的审美标准主要有三点：尖、长、白。《诗经·卫风·硕人》云姜庄「手如柔荑，肤如凝脂」；《孔雀东南飞》写刘兰芝「指如削葱根」，唐代诗人韩偓的《咏手》更直白：「腕白肤红玉笋尖」。
肤白源自天成，而「尖」和「长」还能后天弥补，这就是女性蓄甲的直接目的：让指甲延展手指，使得手形看起来又尖又长。
《陈书·高祖章皇后传》记载南朝陈武帝章皇后冰雪聪明仪容俏丽，手指甲长五寸，颜色红中透白，每逢丧事便会有一只手指甲先折断。唐代顾况《宜城放琴客歌》夸女性也有「头髻鬈鬌手爪长」的句子。
以晚唐为背景的《满城尽带黄金甲》中，巩俐饰演的皇后也带着护指
明清时各个阶层女性皆以蓄甲为美。凌蒙初的《二刻拍案惊奇》卷九写素梅姑娘性急开门，「狠性子一拽，早把两三个长指甲一起蹴断了」。《红楼梦》中丫头晴雯也蓄着「两根葱管一般的长指甲」。《燕京风土录》记载：「旗家女子，类多丰衣足食，闲情逸致，闺中无事，故多养长指甲以自娱者。」
老版《红楼梦》对晴雯指甲的还原有些保守
然而，人的长指甲十分脆弱，护理起来特别麻烦。例如慈禧太后每天晚上临睡前要用热水先把指甲泡软，用工具校正，再用小刷子把指甲里外刷一遍，最后用翎子管吸上指甲油涂抹均匀以保护指甲。
如此麻烦养护出来的指甲自然需要倍加呵护，一个坚硬的保护套必不可少。于是清朝就发展出花样繁多的护指。
清代护指大多卷成锥桶状，套至手指中上部，下宽上尖，称弓形，由基部到指尖顺势而收，自然流畅。而且护指不仅有保护功能，还是女性的重要首饰。旗人在订婚时男子送给女子的订婚物就必备护指。
清代鎏金镂空竹叶指甲套
我们目前看到的护指大多是宫廷遗物。清宫护指纸造多采用贵重材质和繁复的工艺。质地有金、银、玉、玳瑁、铜、珐琅、玻璃等多种材料，在制作艺上采用錾刻、锤揲、焊接、镌、镂、累丝、镶嵌等手法，结合凸起、阴线、阳线、镂空等作法、再加上金镶珠宝玉石和复杂的掐金丝、点翠等工艺，指甲套愈加华美。
以玳瑁嵌珠宝花卉指甲套为例，此甲套长 10.5 厘米，质为上品玳瑁，由整块玳瑁外空而成，细腻温润半透明，其色黄黑斑驳，琢磨呈尖角状后，开口处镶金边，通身装饰各种珠宝，整器造型精巧，琢磨薄厚适中，是清代宫廷护指代表作。
而且护指佩戴还比较讲究：最多可以带四指，日常一般戴在无名指和小指。而且虽然护指成对制作，但是后妃们一般不成对佩戴。
德龄在《清宫二年记》中记载：她第一次见慈禧时，见慈禧「右手罩以金护指，长约三寸；左手两指，罩以玉护指，长短与右手同。」美国女画家凯瑟琳·卡尔在《我眼中的慈禧太后》记载，慈禧太后指甲套是戴在「中指和无名指上，左手的甲套是翠玉做的，右手的是黄金的，镶嵌着红宝石和珍珠。」
当然，外国人一般不理解中国人的首饰审美，凯瑟琳·卡尔还写到：「太后觉得把两手镶嵌着珍珠和红宝石的金护甲套脱掉，露出右手的指甲比较好。我很欣喜，因为我觉得指甲套破坏了两只手的对称美。」
