游牧民族拥有庞大的骑兵军团，中原政权拥有修筑大规模土木工事的能力。明朝的浩荡军武自洪武、永乐之后已是雄风渐熄，边墙、城堡、墩台、藏兵洞之类的防御工事，逐渐成为明朝九边重镇的标配。明朝的九边重镇，最先设置的是辽东、宣府、大同、延绥四镇，后来随着蒙古诸部南下占据河套地区，又先后增设宁夏、甘肃、蓟州三镇和太原、固原二镇，最终形成东起鸭绿江、西至嘉峪关之间绵延万里的九大军事防区。
边墙是明朝对长城的叫法，秦朝修筑长城常常被视作暴政，所以明朝从延绥镇开始大规模修建长城时，便把它改为叫做“边墙”这个听起来很有安全感的名称。九边之一的宁夏镇拥有长达1600多里的边墙，西起中卫（今宁夏中卫县），东至花马池（今宁夏盐池县），将各处关隘连成一线，构成一道骑兵难以逾越的军事屏障。宁夏镇边墙的修筑在成化年间达到高峰，一直持续到明朝结束。其所连接的关隘主要分布在贺兰山内的出入口，最重要的任务就是防守贺兰山。从岳飞“驾长车，踏破贺兰山缺”的豪情来讲，明朝除“土木之变”和“庚戌之变”以外的表现还算过得去。
除防守贺兰山外，为了防范鞑靼趁黄河冰冻时过河东侵，成化年间的宁夏巡抚还在黄河东岸修筑了一条长约180里的“沿河边墙”。
墩台的修筑，一部分是边墙上的骑墙墩台，突出于边墙的墙体之外，既是加固城墙，也是加强防御。另一部分单独修筑的墩台，大多是“于高山四望险绝处置，无山亦于平地高处置”，数量多到“触目皆是，遍布山川”。这类墩台也被称为烟墩、烽台，属于警戒、传递军情的军事设施，多是修筑在交通要道之侧，每间隔二三里筑一座。
明成祖对烟墩的构筑和布防，制定了非常具体的要求——
高五丈有奇，四周城高一丈，外开壕堑吊桥；门道上置水柜，暖月盛水，寒月积水；墩置官军三十一人守燎，以绳梯上下。
城堡按规模分为三个等级，分别是卫城、千户所城和堡城，都属于边防线上的屯兵之所。今天的宁夏中卫县县城，便是当年宁夏镇所辖两座卫城之一的宁夏中卫城。另一座宁夏后卫城（在今宁夏盐池县）原本是一处千户所城，名为花马池千户所，是在正德年间扩建升格为卫城。这两座卫城分别是宁夏东西两路参将的驻地。卫城之下，宁夏镇所辖千户所城共有三座，分别是兴武千户所城（在今宁夏盐池县兴武营村）、灵州千户所城（在今宁夏灵武）和平虏千户所城（在今宁夏平罗）。这五座卫城和千户所城，各自统领着若干数量的堡城。
1466年，明朝在宁夏完成了大规模边防工事的扩建，当时的宁夏总兵官吴琮在向成化皇帝的报告中说——
修筑宁夏三路墩台三十五座，营堡十有七座，关墙沟堑四百五十三处，共长六千四百四十六丈有奇。
在这次扩建中，传递军情和驻屯兵力的墩台、营堡并没有很大的数量增长，最大的变化是边墙长度的显著增加。这显然说明，明朝的西北边防经历第一阶段的主动出击，第二阶段的积极防御之后，已经进入到第三阶段的消极防御状态。
神秘的宁夏藏兵洞应该就是这种消极防御思想的产物。目前，宁夏地区已经发掘出来的藏兵洞，位于毛乌素沙漠西部边缘的明长城内侧，地处黄河东岸的灵武市水洞沟，也就是明代灵州千户所城的所在地。水洞沟的藏兵洞，属于明长城和红山堡城的地下军事辅助工事。它既像一座地下战争迷宫，也是边防作战的神秘*器。
水洞沟地下藏兵洞分为上下两层，目前已被进行过多次挖掘，清理出的洞道长达3000多米，总面积有10000多平米。洞道两侧分布着数十个土室，分为伙房、水井、大厅、炮台、陷阱、观察口、储藏室、兵器库等。在里面发现了刀枪剑戟 、箭头、箭袋 、头盔、盾牌、铁蒺藜、弩等冷兵器，以及皮囊、马镫、秤、油灯、粮食、蔬菜等用具和物质。
藏兵洞内设置了大量的机关和陷阱坑，隐藏在洞顶的铁蒺藜由机关触发；陷阱坑内则铺满了鹿角，坑口以可移动的木板或网布遮蔽，对于闯入者而言无疑是有来无回的血盆大口。藏兵洞内通过巧妙设置的小洞通向附近的红山大峡谷，用于透气、排烟和采光。洞里的顶和四壁还大量铺上了就地取材的空心草，使士兵在里面的活动不会受回音的干扰，而这种幽静的内部环境也十分贴合它作为神秘战争*器的本色。
