坞堡又叫作坞壁，其实就是地方豪强依靠自己的族人、部曲修建的、用于保护自身的小型城堡，最早出现于西汉时期。当时边境地区的一些豪强大族为了预防游牧民族袭扰，就选择聚居在一起，修建高厚的院墙，并在院墙四角设置角楼，将居住的院落变成一个小型的城堡，以加强防御力。
王莽篡汉以后，因为时局混乱，加上北方发生灾害，大批灾民四处流浪。为了生存，这些饥民往往会劫掠沿途遇到的村落，夺取食物和其他生存所需物资。为了保护自己的家人和财产，不少地方豪族也纷纷修筑坞堡，以抵御饥民的攻击。
由于坞堡是地方豪强自己根据需要建造而成，外形并无固定形制，大小和城墙高度、厚度也不尽相同，不过通常都不大。修建坞堡时，一般都是在自己原来聚居地所在或者附近方便防御之处。为了利于长期固守，最好坞堡之内还要有水源，并且会大量囤积粮草。
至于守卫坞堡的主力军，一般是豪族同宗的族人亲友，还有他们所属的部曲、家兵。大一些的坞堡还会收容一些附近的乡民。由于这些都是比较熟悉、知根知底的人，凝聚力较强，加上坞堡内还有自己的家人，所以遇到攻击时，往往会出死力，流窜的饥民和小股盗匪武装往往很难攻破坞堡。
当然，坞堡的防御能力毕竟无法和官府修建的城池或者是军事要塞相比，如果遇到大股武装的围攻，那么很难固守。但是坞堡不大， 里面储存的物资也不多，对于强大的武装来说即使打下来所得也未必能补偿损失，因此也不大会去强攻。这么一来坞堡内的人得以幸免的几率大为增加，于是很快风行一时。
汉光武帝刘秀统一天下以后，为了利于自己统治，避免地方豪强利用坞堡对抗官府，曾经下令各地拆毁坞堡。不过由于他本身就是在地方豪强支持下才得以统一天下，豪强士族掌握了大量的财富、土地和人口，在地方和朝堂上拥有很大的发言权，所以坞堡禁而不绝。特别在一些边疆地区，由于时常有外族为患，官府对于坞堡采取了支持态度，甚至自己带头修建。像名将马援就以“起坞候”出名，因此坞堡更是到处可见。
东汉末年黄巾军起义爆发以后，时局再次陷入动荡。地方上的豪强为了抵御黄巾军、流民和溃散的官军，要么逃到相对安全的地方，要么聚集族人亲友，建造坞堡，据险自守，以保护自己和族人的安全，坞堡再次得到了迅速发展。
其不能远离本土迁至他乡者，则大抵纠合宗族乡党，屯聚堡坞，据险自守，以避戎狄寇盗之难
比如说根据《三国志·许褚传》记载，许褚就聚集族人和同乡少年数千家修建坞堡以抵御贼寇，后来击退过葛陂贼寇万余人的进攻。
（许褚）聚少年及宗族数千家，共坚壁以御寇
还有董卓修建的郿坞，其城墙高度据说可以和长安城媲美。袁术在少室山建的坞堡，则号称可以容纳十万人。田畴在徐无山隐蔽之处建坞堡，和外界隔绝十多年之久，成功躲过了乱世，这些都是当时比较有名的坞堡。
而曹操手下部将李典的叔叔李乾曾经聚集同族、宾客数千家在乘氏修建坞堡自保。衮州之战吕布进犯乘氏时，就被李氏一族的李进击败，可见当时豪强武力之强，想打破坞堡也不是一件容易的事情。
当然，大部分坞堡规模都比较小。比如说袁绍和曹操对立期间，袁绍家乡汝南很多人都修筑坞堡，据守对抗曹操。满宠招募五百人，先后攻破二十多个坞堡，又诱*堡主首领十多人，从而得到百姓二万余户，士兵二千人。
这么算起来，每个坞堡不过居民百来户，士兵百人左右，规模极小，也无法对抗稍微强大一点的正规军。
当然即使是小型坞堡，在对付贼寇方面显然比普通的村子要强不少。所以在东汉末年到三国时期，还有之后两晋南北朝的乱世，坞堡都兴盛一时。一些坞堡还通过互相结盟，推举出盟主，统一指挥共同进退的方式，和大型武装势力对抗。
像《晋书》就提到并州的张平占据新兴、雁门、西河、太原、上党、上郡六郡，控制的坞堡有三百多个，人口十多万户，俨然成为了一方诸侯。
不过后来随着天下逐步统一，时局安定下来以后，随着均田制的产生和推广，豪强控制的部曲、佃户陆续摆脱了依附关系，豪强控制的人口越来越少，坞堡也就慢慢衰落了下来。只能在一些民间建筑中，还能看到坞堡的残余，比如说福建的土楼等等。
