公元1449年7月（大明正统十四年），蒙古瓦剌部首领也先集结鞑靼、兀良哈部举兵进犯，大明边关再起战火。
明英宗朱祁镇（明宣宗朱瞻基之子）在宦官王振的怂恿下，不听兵部左侍郎于谦和兵部尚书邝野极力劝谏，决定率大明50万精锐部队亲征讨伐瓦剌。无奈之下，邝野跟随明英宗管理军队，于谦留守北京主持兵部工作。
电视剧《大明风华》中的朱祁镇
同年8月15日，明军在土木堡（如今河北省怀来县东10公里）雨天泥泞路上遭遇也先奇袭，50万明军拉着辎重还没来得急摆兵布阵，一开战即全面溃败。刹时间，土木堡狭小的地界，尸横遍野，血流成河，痛人心扉。战后清点，明朝精锐骑兵及火器兵几乎全军覆没，损失马匹二十万头，衣甲器械辎重损失无数，跟随出征的六部主要官员损失过半，年近七旬的英国公张辅阵亡。此战，大明耗尽了自明成祖朱棣以来积蓄的全部精锐军事力量。同时，明英宗朱祁镇也成为了也先的俘虏。
土木堡之变的消息传来，京城人心惶惶，一时半会儿大家都不知道该如何是好。8月18日，孙太后命郕王朱祁钰（也是明宣宗朱瞻基之子）监国，并召集朝臣商议战守大计。
摇摇欲坠的大明江山，此时急需一个人站出来，掌控这纷乱的时局，救大明王朝与百姓于水深火热之中。
在朝堂上，徐有贞说：“近日，星象有变化，应当迁都南京。”
听完，于谦厉声说:“提议南迁的人应当斩首!京师是天下根本，只要一动便大事去矣。难道不见宋朝南渡的故事吗?”
于谦力主抗战，得到了孙太后与吏部尚书王直、内阁学士陈循等爱国官员的支持，防守的决策就这样定下来了！
电视剧《大明风华》中的于谦
当时，明朝最有战斗力的部队都已在土木堡失陷，剩下老弱士卒不到十万。于谦请郕王调南北两京、河南的备操军，山东和南京沿海的备倭军，江北和北京所属各府的运粮军，立即奔赴顺天府，依次经营筹划部署，人心遂稍稍安定。随后，于谦升任兵部尚书，全权负责筹划京师防御。
国不可一日无君，能够继位的有两个人，一个是朱祁镇的儿子朱见深，另一个是先帝之子郕王朱祁钰。孙太后和众臣商量，推举先帝之子郕王朱祁钰为君，因为当时的皇太子朱见深只有三岁，君弱臣强，不是当时那种危机之下最合适的人选，此时需要一个能够站在人前的人，至少是一个成年人。因此，最合适的人选是郕王朱祁钰，但朱祁钰胆小，再三推辞，不敢觊觎那个位置，尤其是在这种国家存亡时期，没有一定的气魄是不敢镇国的。于谦找到郕王，诚恳地劝说，让他身为朱家子孙，要以国家安危为己任，不要推辞。郕王于是受命。九月，郕王即帝位为代宗（明代宗朱祁钰）。
【京师保卫战】（北京保卫战）
1449年，十月初一，瓦剌也先摔3万骑兵，10万步兵，挟持被俘的明英宗朱祁镇大举南下。
面对强敌，石亨建议收兵固守使敌兵劳累衰竭。
于谦不同意，说:“为什么向敌人示弱，使敌人更加轻视我。”马上分别调遣诸将带领二十二万兵士，在九门外摆开阵势:都督陶瑾在安定门，广宁伯刘安东直门，武进伯朱瑛朝阳门，都督刘聚西直门，镇远侯顾兴祖阜成门，都指挥李端正阳门，都督刘得新崇文门，都指挥汤芦宣城门，而于谦自己和石亨率领副总兵范广、武兴在德胜门外列阵，抵挡也先。把兵部的事交给了侍郎吴宁，把各城门全部关闭，自己亲自督战。下令:临阵将领不顾部队先行退却的，斩将领。军士不顾将领先退却的，后队斩前队。于是将士知道必定要死战，都听命令。
十月十一日，瓦剌军逼近北京。也先将军队布置在西直门以西。于谦派兵迎击瓦剌军于彰义门，打败也先部队先锋，夺回被俘者一千多人。同时于谦又派人率兵夜袭，以疲惫敌军。
十月十二日，也先将主力列阵西直门外后，挟持英宗皇帝到德胜门外的土城，要求朝廷派于谦、石亨等高级将领亲自出迎，并索求金帛数以万万计，企图以此将明军主将擒获，迫使明朝献城。于谦识破了敌人的阴谋，一方面派出官员朝见英宗，一方面提出“社稷为重，君为轻”的主张，统一官兵思想，严阵以待，粉碎了也先的诱骗阴谋。在兵力部署上，于谦审时度势，灵活用兵;在战役主要方向上，隐蔽主力，待机歼敌;在次要方向上，避敌主力，采取小股袭扰，处处出击的策略，迷惑敌军，给瓦剌军造成错觉。当夜，两路明军主动出击，斩*瓦剌军数百，乘胜而归，使军威大振。
十月十三日，瓦剌军乘风雨大作，集中全力进攻德胜门。于谦命大将石亨在城外民房内埋伏好军队，然后派遣少数骑兵佯装战败以引诱敌人。也先果然中计，亲率精骑万人穷追不舍。等也先军进入埋伏圈后，于谦一声令下，明军开始反击。只见神机营火器齐发，火箭弓弩多如飞蝗般地射向敌军，明军前后夹击，也先部队大败而归。也先的弟弟孛罗、平章卯那孩等将中炮身死，瓦剌军受到很大打击。也先发觉明军主力在德胜门，便集中力量转攻西直门。都督孙镗率军迎战，打败也先的先头部队。由于也先不断增兵围攻孙镗，孙镗力战不支，退至城下，此时，把守城头的给事中程信，严令不准开城。同时，命城上守军发神炮，火箭轰击瓦剌军，明军又从彰义门、德胜门抽兵增援，终于打退了瓦剌军的进攻。
十月十四日，瓦剌军又改为进攻彰义门。于谦命守军将城外的街巷堵塞，在重要的地带埋伏好神铳手、短枪手，又派兵在彰义门外迎战。明军前队用火器轰击敌军，后队由弓弩压阵跟入，击退了瓦剌军的进攻。而此时，景帝所派监军太监，率数百骑兵冲击敌阵去抢功，使明军阵势陷入混乱。瓦剌军乘势反击，追到德胜门外。在万分危急关头，当地居民纷纷登上房顶，以砖石迎战瓦剌军。于谦派出的援军也及时赶到，打退了瓦剌军的反扑。
十月十五日，也先在进攻北京的过程中，到处遭到军民的抵抗和不断袭击。各地的百姓自动组织起来，抗击瓦剌军的掠夺。北方边陲重镇的守兵，也抱着与城共存亡的决心，誓死保卫国土。也先进攻北京各门屡次遭到失败，中路军在居庸关的进攻也受挫，并获悉明朝各路援军即将到达。唯恐后路被切断，便于十五日夜率一部人马，挟持英宗朱祁镇由良乡(今北京市房山东北)向紫荆关撤退。
十月十七日，于谦发现也先军队正在撤退，即命令石亨等集中火炮轰击也先军营，炸死瓦剌军一万余人。瓦剌军在撤退的路上，一路烧*抢掠，掠夺了许多物资和人口。而明军分路追击;石亨大破瓦剌军于清风店(今河北易县西);范广在固安打败瓦剌军。也先一路狂逃，十月十七日，撤出紫荆关，不久退往关外。东路的脱脱不花军，闻得中路、西路已败，亦立即撤退，并于十月二十日单独遣使进贡，来北京议和。至此，明军取得了保卫北京的胜利。
【被人陷害】
景泰八年(1457年)明代宗朱祁钰病重，正月壬午，石亨和曹吉祥、徐有贞迎接上皇恢复了帝位，宣谕朝臣以后，立即把于谦和大学士王文逮捕入狱。诬陷于谦等和黄囗制造不轨言论，又和太监王诚、舒良、张永、王勤等策划迎接册立襄王。石亨等拿定这个说法，唆使科道官上奏。都御史萧维祯审判定罪，坐以谋反，判处死刑。王文忍受不了这种诬陷，急于争辩，于谦笑着说:"这是石亨他们的意思罢了，分辩有什么用处?"奏疏上呈后，英宗还有些犹豫，说:“于谦是有功劳的(谦实有功)。”徐有贞进言说:“不*于谦，复辟这件事就成了出师无名。”明英宗的主意便拿定了。正月二十三日，于谦被押往崇文门外，就在这座他曾拼死保卫的城池前，迎来了他最后的结局--斩决。后，石亨、曹吉祥、徐有贞的阴谋相继败露，受到了老天的惩罚，于谦也得以沉冤得雪。
电视剧《大明风华》中的于谦
【历史评价】
明宪宗朱见深对于谦的评价:卿以俊伟之器，经济之才，历事先朝，茂着劳绩。当国家之多难，保社稷以无虞;惟公道而自持，为机奸之所害。在先帝已知其枉，而朕心实怜其忠。
明孝宗朱佑樘对于谦的评价:气禀刚明，才优经济，兼资文武，茂着声猷，当皇祖北狩之时，正国步难危之日，乃能殚竭心膂，保障家邦，选将练兵，摧锋破敌，中外赖以宁谧，人心为之晏然，回銮有期，论功应赏，不幸为权奸所构，乃陨其身，舆议咸冤。
董其昌对于谦的评价:赖社稷之灵，国已有君，自分一腔抛热血。竭股肱之力，继之以死，独留清白在人间。
何乔远对于谦的评价:上皇车驾至城下，于谦主论不纳，欲求无诛，岂可得乎?……至其力断群嚣，与王竑之奋击权竖，真英伟丈夫矣。
【于谦生平】
于谦，出生于洪武三十一年(1398年)杭州府钱塘县太平里(今浙江省杭州市上城区祠堂巷)，永乐十九年(1421年)进士及第。宣德元年(1426年)，以御史职随明宣宗平定汉王朱高煦之乱，因严词斥责朱高煦而受宣宗赏识。后巡抚河南、山西。宣德五年(1430年)又以兵部侍郎巡抚河南、山西等地。明英宗早期，因入京觐见不向权臣王振送礼，遭诬陷下狱，因两省百姓、官吏乃至藩王力请而复任。在景泰朝于谦官至少保，世称于少保。
于谦一生谦虚清廉，兼资文武，敢于为民请命，严惩作奸犯科权贵。纵观大明王朝276年历史，功绩、声望、能力比肩于谦者，再无二人。
如果各位读者也喜欢于谦，可以到北京于谦祠（东城区西裱褙胡同）或者杭州于谦祠（杭州西湖边）去拜望于谦于少保。
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