公元1643年春，清兵占领了北方。但在留都南京的秦淮河畔热闹非凡。沿河两岸精致华美的河房，一幢幢地排列着，其中有一所媚香楼，引人注目。楼房里住着金陵名歌妓李香君。
一天晚上，复兴明王朝组织的“复社”成员侯朝宗，从河南来到南京，听说爱国老艺人柳敬亭在秦淮河畔说书，便和“复社”成员陈定生向书场走去。
柳敬亭是个很有民族气节的人。他宁愿“闲坐街场吃冷茶”，也不肯为荒淫无耻的统治阶级去消愁解闷。他利用说书向听众宣传爱国思想。
散场后，陈定生把柳敬亭介绍给侯朝宗。侯朝宗敬佩的向柳敬亭说：“柳老人老志气高，宁死不做阉党阮大鋮的清客，真是可敬啊！
柳敬亭谦逊地说：“侯公子过奖了，老汉只会说书，那比得上你的盖世才华！”他们正在说话之际，“复社”成员吴次尾从圆弓门走了过来。
原来吴次尾是来送《留都防乱公揭》的。陈定生看完《公揭》后对侯朝宗说：“这是声讨阮大鋮罪行的。请您带头签名呵！”
侯朝宗谦逊道：“不，不，有定生老社兄在此，小弟怎敢先签。”陈定生忙督促说：“这是众望所归，您就不必过谦了。”侯朝宗见推辞不过，只好在《公揭》上签了头名。
柳敬亭见侯朝宗带头签名声讨阮大鋮，高兴地说：现在正是揭露阮大鋮罪行的时候，让人们看清他的面目，免得再受其害。
惯于欺世盗名，附庸风雅的阉 党余孽阮大鋮，做贼心虚，这一天，在他的戏曲手稿《燕子笺传奇》封面眉签上，不敢写自己的真名，而写了“百子山樵”的字样。
这时，阮大鋮的小老婆九夫人来到桌前，不解地问道：“老爷，你为什么不写上自己的真名呢？”
九夫人的问话刺在阮大鋮的痛处。他霍地站起来，说：“唉！你哪里晓得，我阮大鋮名附逆案，“东林”“复社”那批浪子，正在利用我和魏忠贤的关系抓我的把柄。”
九夫人听后感到惊讶，抱怨他胆小怕事，一辈子做不了大官。阮大鋮安慰她说：“如今之事，翻手为 云，覆手为雨，你别看这小小的一本书呵，它可以做为我的敲门砖。”
阮大鋮正在和九夫人策划对付“东林”、“复社”的办法。一个婢女拿着一张《留都防乱公揭》，匆忙走来；“老爷，这是刚从大门上揭下来的！”九夫人一见，急忙接了过去。
九夫人看了《公揭》后对阮大鋮说：“老爷， 这是骂您的，说您是魏忠贤的干儿子，专门和“复社”的人作对阮大鋮听后咬牙切齿。
这时，管家阮宪五来到外屋，向阮大鋮报告：“今年春丁祭孔的时辰，定在明天上午在孔庙里举行·
阮大鋮暗想：“复社”这批浪子，明日也会前去祭孔，趁此机会和他们接触，以便取得谅解。想到这里，他叫人准备银两，如有可能，不惜重金收买。
第二天上午，孔庙大院里一群太学生们围观贴在一棵大树上的《留都防乱公揭》，议论纷纷：“真是一 篇好文章！”“阮大胡子这条魏家的走狗该*不留！
这时，阮大鋮衣冠楚楚的来到孔庙大院，撞见了侯朝宗，他主动向前讨好：“侯公子，你这位贵客是什么时候到的？鄙人耳目闭塞，有失远迎····
侯朝宗压住心头的怒火说道：“阮大鋮，你枉 读圣贤之书，寡廉鲜耻，趋附于权奸的门下，陷害了多少忠良！还有脸来祭孔吗？”
陈定生和吴次尾也忙走向前去。吴次尾厉声质问：“你来干什么？”阮大鋮大言不惭地说。“我乃堂堂进士出身，祭孔来啦。”
吴次尾气愤地把阮大鋮拉到《公揭》前，当众痛斥：“看看你的罪状吧！”阮大鋮定神一看，只见《公揭》上揭露他的条条罪状，顿时又气又恨。
阮大鋮一把撕了贴在树干上的《公揭》。人们见他竟敢当众撕毁《公揭》，立即把他团团围住，痛打起来。
就在这时，阮大鋮的盟弟、和“复社”成员有交游结识的小官吏杨龙友赶到孔庙大院，一见人们围打阮大鋮，急忙向前解围：“诸位住手，有话好讲嘛！文庙里撕打不得呀！
太学生们见杨龙友求情，一时住手，阮大鋮趁机逃走。吴次尾对杨龙友帮倒忙的行径很反感，埋怨他不该多管闲事，包庇阮大鋮。
当晚，处世圆滑的杨龙友在酒店为侯朝宗设宴洗尘。席间，杨龙友一再表白自己虽是阮大鋮的盟弟，其实我们是貌合神离、各行其是的··
吴次尾见杨龙友要两面派，就直截了当地说：“忠奸不并立，水火不相容，你不能脚踏两只船。”杨龙友见话不投机，就改换话题，劝大家先干一杯酒！
杨龙友一边劝酒，一边问侯朝宗：“河南那边 怎么样？”侯朝宗感叹地说：“唉！现在是哀鸿遍野，民不聊生！······”杨龙友随声附合说：“这都是朝政腐败的恶果呀！
宴罢，侯朝宗来到秦淮河畔的游廊上。看见一艘画舫上站着一个年青美貌的女子。侯朝宗不禁脱口说道：“商女不知亡国恨
侯朝宗话音刚落，只听画舫上的女子反驳道：“不知亡国恨的岂止是商女！”侯朝宗听后，不禁肃然起敬。他目送远去的画舫。这时杨龙友悄悄走来。
杨龙友看出了侯朝宗的心思。告诉他，这位女子就是秦淮河上名妓李香君。此人诗词歌赋，琴棋书画，无不精通。南京城里的王公贵胄，无不拜倒在她的媚香楼下。
次日，杨龙友带领侯朝宗来到秦淮河畔的旧院中。女主人李贞丽和使女小红站在画栋雕梁的媚香楼的廊檐下，迎接客人。
杨龙友向侯朝宗介绍：“这位就是香君的养 母，大名李贞丽。”李贞丽彬彬有礼地请他们到屋里待茶。
小红来到媚香楼上，见李香君和郑妥娘、寇白门、卞玉京几个结拜姐妹在欢聚。李香君的师傅老艺人苏昆生也在座。小红告诉杨龙友来访。
郑妥娘站起来一本正经地告诉小红：“你去跟 杨老爷说，今天是我们姐妹一年一度的盒子会，就是皇帝来了也不接待！”在座的都表示支持。
小红把姐妹们不会客的原因向杨龙友说明后，二人失望地告辞了。李贞丽感到过意不去，她追到院中，给侯朝宗出了一个主意。
李贞丽说：“你抛件东西到楼上去，如果楼上也扔下果子来，你就能见到她了。”侯朝宗听后非常高兴。
侯朝宗听李贞丽这么一讲，顺手将手中的扇子扔上楼去。而后，焦急地注视着楼上的反应。
李香君正在师傅苏昆生的笛子伴奏下，歌唱汤显祖的《牡丹亭》。当她唱到“良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院······”时，忽见一把扇子抛上楼来，在场的人都吃了一惊。
李香君拾起扇子，只见扇面上写着“朝宗坛长正之”的字样，知道名士侯朝宗来访，心中暗暗欣喜。
李香君从楼上向下观望：一个年青英俊的书生站在树下。料想他是侯朝宗，便包了一些鲜樱桃，抛下楼去，表示迎客。
侯朝宗和杨龙友上了媚香楼，李香君从里屋出来迎接，杨龙友便向侯朝宗介绍了李香君。
香君亲自去备茶待客。这时老艺人苏昆生来了。杨龙友向侯朝宗介绍说：“这位就是教香君曲子的苏昆生师傅。”
媚香楼的姐妹们也前来欢迎客人。侯朝宗受到了宠遇，喜出望外。郑妥娘逗趣地说杨龙友不够朋友，象侯朝宗这样才貌双全的公子，也不早给大伙介绍一下。
杨龙友笑着给侯朝宗介绍了媚香楼所有在场的人。侯朝宗一边听着介绍，一边对她们称赞一番。
杨龙友见李香君拿着扇子不放，打趣地说：“香君哪，你别号是香扇坠，如今这把扇子果然配上一个扇坠儿啦！”李香君喜悦地说：“我敬重侯公子，因为他打了阮胡子。”
姐妹们也鼓噪着说侯公子的扇子打掉了她们的盒子会，应罚他作诗。侯朝宗以“香扇坠”为题，口占一阕：“南国佳人佩，休教袖里藏；随郎团扇影，摇动一身香。”
侯朝宗信步来到书架旁，顺手抽出一本《精忠说岳》。只见书上凡是岳飞的名字，都用红圈圈了；凡是秦桧的名字，都用香火烧掉。侯朝宗对此表示赞赏：“这 真是忠奸分明啊······”
李香君热情地招待侯朝宗。杨龙友风趣地说：“今儿用的是定磁茶碗，宜兴陶壶，龙井新芽茶·····，朝宗兄，你真是艳福不浅啊！
李香君被杨龙友这么一说，只好自我解释说：“我敬重侯公子，是因为他和阮大鋮泾渭分明。侯公子既是当今名士，又是“复社”的主要成员，我怎能同一般人相待呢？”
杨龙友见侯、李双方都流露出爱慕之心，有心撺掇他们结合。侯朝宗说他“客囊羞涩，那有许多银子为香君助妆呢”？杨龙友慷慨答应：一切花销，由我包下来。
第二天，杨龙友在家作画，阮大鋮来访。当他了解杨作画卖画为香君助妆的事情后，表示赠送侯朝宗三百两银子。杨龙友担心侯朝宗未必肯收，阮大鋮立刻想出了一个主意。
侯朝宗得到资助，就和李香君成亲了。这天，媚香楼张灯结彩。喜筵席上，当他俩刚喝过交杯酒，柳敬亭提议：“合欢有酒，岂可定情无诗呢？”大家一致赞成让侯朝宗作定情诗。
侯朝宗思索了片刻，从袖中取出扇子，挥笔赋诗一首：“夹道朱楼一径斜，王孙初御富平车。青溪尽是辛夷树，不及东风桃李花。”
次日清晨，侯朝宗和李香君一边吃早点，一边谈论南宋女诗人李易安的诗。李香君说她最喜读《咏项羽》绝句。侯朝宗情不自禁地念道：“生当作人杰，死亦 为鬼雄。”
李香君激情满怀地接上念道：“至今思项羽， 不肯过江东。”他两人以李易安的这首诗鞭鞑卖国君臣向征服者屈膝投降的行径。
李香君和侯朝宗谈古论今，志同道合，越谈越兴奋。她一不小心，将手中端的莲子羹洒在华丽的新衣上，觉得十分痛惜。
侯朝宗安慰香君弄脏衣服算不了什么。李香君说：“这是你给我做的，我要穿它一辈子。”接着，他向侯朝宗询问，做这么好的衣服要花多少钱？
侯朝宗告诉李香君这是杨龙友代他筹办的。恰巧，这时杨龙友来访。侯朝宗和李香君急忙出来热情迎接。
李香君感谢杨龙友的帮助，问他办喜事花了多少钱，以后好报答。这时，侯朝宗意识到杨龙友给了这么大的人情，其中必有什么用意，把他拉到一边，详细询问起来。
杨龙友见无法隐瞒事情的真相，便吱吱唔唔地说：“是一位朋友想结交你，自愿拿出来替香君添妆的，小弟不过是借花献佛罢了。”
杨龙友在侯、李一再追问下，只好如实地告诉他俩：钱是阮大鋮的。侯朝宗这才发觉阮大鋮的企图，后悔当初不该大意，办出这等失策之事。
李香君听了大吃一惊，对侯朝宗说：“阮大鋮 作恶太多，南京城里的人谁不骂他，我们用了他的银子，以后有口难辩。这笔钱一定要还清。”
李贞丽生怕李香君在钱的问题上插手。把她拉到一边劝道：“香君，你就不要多管了。我们女流之辈，懂得什么！”李香君斩钉截铁地说：“虽说我们是女人，可是忠与奸总分得出来的！
李香君当着杨龙友的面，勃然大怒说：“阮大鋮趋附权奸，廉耻丧尽，妇人女子，无不唾骂，想靠几件钗钏裙衫收买，我香君根本不放在眼里。”拔下玉簪，脱卸裙衫，递给杨龙友。
杨龙友无奈，只好顺水推舟地说：“香君是个有骨气的人，朝宗兄不但得了一个绝代佳人，而且还有了一个好帮手。”侯朝宗后悔一时疏忽，上了阮大鋮收买的圈套。
杨龙友走后，侯朝宗对李香君的却奁十分感激：“香君，多亏你呀！”李香君说：“你为了我，我也几乎害了你。”李香君的真情使侯朝宗十分感动。
香君却奁的那一天，阮大鋮的九夫人抄写了一堆准备在各处张帖的揭帖。她拿着揭帖得意地向婢女们说：“老爷用三百两银子买了一个清流！”
她们正说话间，阮大鋮回来了。九夫人拿来揭帖请阮大鋮过目。阮大鋮扫兴地说：“杨龙友说，李香君把妆奁都退回了，揭帖没有用处啦！”
“复社”人士同阮大鋮针锋相对的斗争，使他走投无路。这时，兵部侍郎马士英拥立福王朱由崧在南京做了皇帝。马士英当了宰相，大权在握，阮大鋮便乘机投靠了他。
不久，阮大鋮成了马士英的亲信，他向马士英献计：“那批“东林”、“复社”浪子，反对当今圣上，评论朝政，无事生非，老公祖要想公侯万代，必须将他们斩尽*绝。”
马士英早就对“东林”“复社”恨之入骨。 便恶狠狠地说：“嗯，斩草除根，不留后患。”阮大鋮见他的企图得逞，忙把准备好的一份“东林”、“复社”主要人员名单递了上去。
马士英一声令下，一夜之间，南京古城笼罩着一片恐怖气氛，“东林”“复社”人士聚会地点被抄查、封闭，大批“复社”成员被抓进监狱。陈定生、吴次尾等都被捕了。
柳敬亭得知陈定生被捕，连夜来媚香楼报信，催促侯朝宗赶快离开南京，投奔和他有世交的扬州守将史可法。
侯朝宗想到“复社”诸友被捕下狱，自己逃命未免太不象话。他正在犹豫之际，苏昆生跑来也催他立即动身。
侯朝宗临别时，李香君叮嘱：“要为国珍重！侯朝宗表示了“生当作人杰，死亦为鬼雄”的决心，为抗清复明斗争到底。
这天深夜，南京城的天空乌云翻滚。秦淮河水呜咽地流着，象为多难的祖国哭泣。苏昆生、柳敬亭站在河边，和远去的侯朝宗依依惜别。
一天，在马士英的官邸大厅里，阮大鋮正和马士英鉴赏死党田仰送来的唐人真迹名画《捣练图》。
田仰满脸堆笑道：“这古画和钱票，实在不成敬意，请老相国笑纳。并望您格外开恩······”马士英答应量才任用他。
马士英正在暗思对田仰回赠的礼物，阮大鋮趁机说：“秦淮歌妓天下闻名，老相国不如将媚香楼的李香君赠与田兄作妾。”以此对她进行却奁的报复。
他们说话之间，兵部派人送来军机密报。马士英让阮大鋮拆信代念。阮大鋮一看大惊失色道：“宁南侯左良玉出兵南京，声言是清君侧来了！
马士英心中一震，问计于阮大鋮。他建议调江北四镇之兵，与左良玉决战！清兵如果长驱南下，同他议和，马士英接受了这个主张。
扬州守将史可法，接到要调江北四镇兵马的命令。投奔到这儿的侯朝宗这时向史可法建议，四镇的兵马绝对不能调动，倘若北面防线空虚，清兵乘机南下，后果不堪设想。
几天后，史可法接到军情报告：江北三镇的兵马，接到马士英的命令，已经连夜去阻挡左军，江北千里空营，形势非常危急。史可法气愤地责斥奸臣误国！
就在这个时候，阮大鋮派管家阮宪五带人去抢李香君，阮宪五受命，领着一队兵丁闯进媚香楼的院子里。
李贞丽得知阮大鋮派人来抢李香君，急忙跑出房外阻拦。阮宪五扭住她，对兵丁们喝道：“来人哪，先把她抓起来！”李贞丽一见情急，呼喊正在这儿的杨龙友来救她。
杨龙友对阮宪五狗仗人势的做法十分气愤，便走向前去制止。阮宪五蛮横地说：“马相爷吩咐，今天晚上，一定要把李香君送到田老爷那里去。”
李香君认识到这是阮大鋮对她的迫害。她宁死不嫁田仰。李贞丽担心地说：“侯公子万一有个三长两短，那可怎么办哪！”
李香君拿出与侯朝宗定亲的诗扇，悲怆欲绝地哭诉说：“妈妈，我嫁侯公子是杨老爷作媒，妈妈主婚。这是公子定情之物，难道忘了不成？相府权势再大，大不过一条命去。”说罢一头向墙上撞去。
阮宪五这时在楼下叫嚷要马上动手揪人。李贞丽焦急万分，叫小红和使女照顾头部撞伤的李香君，哀求杨龙友：“杨老爷，马相国是你的舅爷，你快出个主意吧！”
杨龙友想了想，向李贞丽说：“你已经年过三十了，不如趁此找个安身之地，代替香君去吧！这样她也能安心守节。要成全香君，也只有这个办法了。”李贞丽想想自己的命运，不禁哭了起来。
李贞丽也想不出别的办法，只好止住哭泣问杨龙友：“万一被认出来怎么办？”杨龙友满有把握地说：“我亲自送你上船，保证不出纰漏！”
李贞丽只好忍住内心的痛苦，披上顶替香君的嫁衣，和昏迷的李香君告别。含泪嘱咐小红，服侍好香君。
李香君从昏迷中醒来，发现养母李贞丽披着嫁衣正在下楼，拼命扑向前去，喊道：“妈妈！······”她因头部受伤，加上极度的悲痛，不觉眼前一黑，摔倒在地板上。
侯朝宗赠给李香君的定情诗扇从她怀中跌落地上，洒上了李香君头部淌出来的滴滴鲜血。她吃力地拾起扇子，坐在梳妆台前，心头充满了无限的哀怨。
李香君见头部流血不止，放下诗扇回到里屋。这时，前来看望她的杨龙友发现梳妆台上的诗扇，一时触动了画兴，就着画面上的点点血迹，只消几笔，便画出一枝红艳艳的桃花。
杨龙友刚画完，郑妥娘、卞玉京来了。杨龙友怀着几分自鸣得意的心情吟道：“叶分芳草绿，花借美人红。”他拿着扇子，感慨地说：“这真是一把桃花扇 啊！
李香君听到杨龙友在外间说话，撑着身子从内屋出来。郑妥娘一见，忙从杨龙友手中抽走扇子，递给李香君，带着挖苦的口吻说：“香君，你看，杨老爷真有这样闲情逸致啊！
李香君接过扇子，无限感慨 地说：“桃 花薄命，扇底飘零，多谢杨老爷为我写照了！”
苏昆生知道李香君的不幸遭遇，前来看望她。李香君满腹哀怨，情不自禁地伏到苏师傅的肩上，流着热泪问道：“师傅，这些日子你到哪里去了？”
苏昆生说：“阮大鋮要把他的《燕子笺传奇》献给福王演唱，要我去吹笛子伴奏，我宁死不干，想逃到江北去寻访侯公子，把你这段矢志守节的经历告诉他。”
郑妥娘和姐妹们听说苏昆生要去寻访侯公子，异口同声地怂恿香君给侯朝宗写封信。李香君坐在桌前，凝神构思，胸中纵有千言万语，却不知从何写起。
李香君想了一会儿站起来，手拿桃花扇，流着泪恳求苏昆生：“师傅，这把扇子有公子的题诗，也有我的鲜血。我的千言万语，都在扇子上头，就请您捎给公子吧！
苏昆生接过扇子答应道：“香君，你放心吧，不论公子在什么地方，我一定设法把这扇子送到他的手里！”说罢，老人告辞，向楼下走去。
苏昆生走后不久，清兵乘江北兵力空虚之机，大举南侵，致使扬州城三面受敌，形势十分危急。扬州守将史阁部大元帅府行辕里，史可法命令副将通知下属，商讨抗敌之策。
众将领会齐后，史可法严肃地宣布；“扬州 乃是江北重镇，一旦失守，京师难保。我史可法身受国恩，当此国家危急存亡之时，只有尽忠报国。你等皆有妻儿老少，愿留者一起守城，不愿留者，可以自便。
众将领异口同声地坚决表示，愿和大元帅一起死战扬州，抵抗清兵，为国尽忠。不久，死守扬州的史可法，终因内无粮草，外无援兵，寡不敌众，壮烈殉国。
这时侯朝宗奉命外出，来到南京，来找李香君。小红把李贞丽假扮香君嫁给田 仰做 姨太 太和 香君被阮大鋮抓进官邸、演唱歌曲的事告诉了侯朝宗，使他大吃一惊。
留守媚香楼的小红，陪着侯朝宗走进了满地荒草的旧院。只见昔日的媚香楼，如今一片荒凉景象。他睹今忆昔，不禁感慨万分
侯朝宗来到媚香楼上，只见当日香君的绣阁，到处是蛛网尘封，床上幔帐已荡然无存。墙上、桌上的琴棋书画，也不知去向。
侯朝宗离开媚香楼，不久就被捕了。这时，被抓进阮大鋮官邸演歌曲的李香君，已被迫化妆完毕。她心里充满国恨家仇，坐在妆台前，等待上场演出阮大鋮的《燕子笺传奇》。
郑妥娘、寇白门、卞玉京和一些被强迫征召来的歌女们，正在排戏房里化妆。她们边化妆边气愤地斥骂权贵的荒淫无耻的罪恶行径。
阮大鋮的九夫人见歌女们消极怠慢，就恶声恶气地斥责道：“怎么，你们还没有打扮好哇！赶快化妆，马相爷就要到了！我看不给你们点颜色不知道我的厉害。”
在阮大鋮的小老婆催逼下，《燕子笺传奇》 开始演出了。马士英居中，阮大鋮和杨龙友分坐左右，兴致勃勃地观赏李香君和郑妥娘二人的演唱。为进宫演唱做好排练准备。
马士英向阮大鋮表示祝贺：“这次圣上破例大罗秦淮名妓来演出你的《燕子笺传奇》，这真是千古少有的盛事啊！”阮大鋮连连称谢，得意非凡。
正当阮大鋮得意忘形的时候，李香君改动原词指桑骂槐，借古讽今地唱道：“赵文华陪着严嵩，抹粉脸席前趋奉；丑腔恶态，演出真鸣凤。俺做个女祢衡，挝渔阳，声声骂；看他懂不懂。”
阮大鋮听出唱词有问题，正要发火，却又生怕给还在怡然自得地听戏的马士英扫兴，只好忍耐地听下去。
李香君无所畏惧地继续唱道：东林伯仲， 俺青楼皆知敬重。干儿义子从新用，绝不了魏家种。”把唱词的锋芒直接指向马士英和阮大鋮之流。
马士英听到这时才恍然大悟，见唱词是在骂他。不再考虑宰相风度，拍案吼叫道：“反啦！反啦！胆大的贱婢，竞敢辱骂朝廷大臣，罪不容诛，快快给我乱棍打死！
两个卫士强将李香君拉出去。杨龙友于心不忍，硬着头皮，向马士英求情：“演《燕子笺传奇》的名单是圣上亲自点名要的，万一圣上要人·····.”马士英一听，这才留下了李香君的性命。
李香君被打得遍体鳞伤。郑妥娘和姐妹们给她找了一个安静的住处养伤。这天晚上，她孤独地卧在床上，听着窗外的雨声，思念杳无音信的侯朝宗。
杨龙友这时来向李香君辞行。他告诉李香君：“阮大鋮为人奸险，我受了他不少的气，所以还是离开南京的好。唉，当初不听 复社，诸友的劝告，悔之晚矣！”
杨龙友劝李香君说，“你的性情倔强，吃了许多的苦头，以后遇事要随和一些才好。”李香君说她生就的脾气，见了那般奸党，恨不得撕下他们的皮来。他感谢杨龙友的救命之恩。
清兵这时已经进抵江北，南京到处是一片恐怖气氛。阮宪五神色慌张地来向阮大鋮报告：“扬州已经 失守，清兵随时可能渡江，马士英已经南逃了。
正在收拾贵重物品，准备逃亡的阮大鋮，被这突然沮丧的消息，吓得目瞪口呆，手里拿的古瓶掉落在地上。
南京城，天昏地暗，逃难的人群如同潮水一般。人们扶老携幼，仓惶出逃。
被捕的侯朝宗、陈定生、吴次尾和“东林”、“复社”的人士，这时趁混乱之机，砸开了牢门，冲了出来。
陈定生和吴次尾劝侯朝宗一起走，以便继 续进行抗清复明的斗争。可是一心要寻找李香君的侯朝宗，未听劝告，便和朋友们分手了。
在这动乱的岁月中，逃难的人们多么盼望有一个“世外桃园”的避风港。被马士英一伙逼得走投无路的卞玉京，只好和姐妹们分手，躲到南京栖霞山上的一座庵院中当了女道士。
为避清兵，李香君和姐妹们前来栖霞山，投奔卞玉京。这天，她们艰难地来到庵院的外边，只见大门上的横匾上刻着“葆贞观”三个大字。
她们刚要进去，恰巧，身穿道服的卞玉京从庵院里出来。在患难中相逢的姐妹，悲喜交加，卞玉京忙把她们领进了庵院。
李香君日夜思念侯朝宗，她终日站在山头，望着南明的残山剩水，叹息着饱受战祸的人们的苦难，盼望着能和亲人早日团聚。
不久，柳敬亭和苏昆生来到山上，媚香楼的姐妹们见了他们如同久别的亲人。柳敬亭告诉她们，清兵大破扬州后，整整屠*了十天，害得全城鸡犬不留。
）遭受马士英和阮大鋮迫害的李香君，日夜思念侯朝宗，病情越来越严重了。她听说柳敬亭和苏昆生二人来了，便叫小红扶着她，前去相见。
苏昆生从怀里拿出桃花扇，歉疚地说：“我有负所托，没有找到公子。”说着，把扇子交给了李香君。并安慰她：“我们能找到这里来，侯公子也一定能找来的。”
李香君接过扇子，向苏昆生表示谢意。然后，将扇子打开，无限感慨地说：“我是想念侯公子的，可是在这国破家亡的时候，饱尝生离死别之苦的人，岂止我李香君一人······”
一天，柳敬亭在城里见一群人围着观看一张榜文，在议论“复社”成员有的现在已成为大清王朝举人的事。无意中听到侯朝宗在河南也中了副榜的消息。
柳敬亭回到庵里，把听到侯朝宗参加清朝科举考试的消息告诉了郑妥娘、卞玉京和寇白门。不慎被在禅房里休息的李香君听到了。
李香君不相信侯朝宗中试的谣传。她手中 拿着侯朝宗题诗的扇子，自言自语地说：“侯公子决不会去应试的，这一定是别有用心的人中伤他。”
李香君的话音刚落，小红惊喜地跑进来说：“侯公子来了！”李香君兴奋地坐起来问道：“他······他真的来了吗？”
李香君半信半疑地走出禅房，当她刚来到庵院的小路时，果然看见侯朝宗来了。此刻，她忘记了自己的病情，跑上前去，激动地不知说什么好。
两人倾吐离别之苦。李香君手拿诗扇，眼含泪水深情地说：“我等你等得好苦啊！”侯朝宗也向李香君表白他的思念之情。
手拿桃花扇的李香君，由于重病身体支撑不住，便紧挨着侯朝宗坐在石凳上，兴奋和愉快使她忘记了自己身染重病，淘醉于无限幸福之中。
侯朝宗看到李香君手中的诗扇，接过去展开，只见点点血迹画成的桃花。百感交集地说：“你的遭遇，我已经知道了，这里边含有多少悲欢之情，离别之苦啊！
李香君不时咳嗽，侯朝宗忙解下他身上披的 斗篷，给李香君披在身上。这时，侯朝宗露出一身清朝装束，顷刻之间，他在李香君的眼里，简直变成了一个陌生人。
此时此刻的李香君，只感到愤慨、失望、羞耻，她气愤地说：“你······你果然真是一个变节降清的
李香君抖掉身上的斗篷，悲愤地说：“侯公子，我算白认识你了。”侯朝宗争辩道：“香君，如今已是江山易主，社稷全非啦！你是我的风尘知己，你对我的情谊我永世难忘！新书远寄桃花扇，旧院常关燕子楼！
李香君未等侯朝宗把话说完，斩钉截铁地 说：“我那番情意为的是忠于大明朝的侯公子。我有你这样一个背叛的人，才死不瞑目！”
李香君说罢，一把夺回扇子，撕成两半，扔在地上。她气愤地说：“就是借到长江水，也难洗掉我的满面羞。哼，我生当作人杰，死亦为鬼雄！我们各走各的路好了。
身染重病的李香君，经过这番沉重的精神打击，衰弱的体力更加支撑不住了。眼看她就要摔倒，这时，赶来的姐妹们紧忙奔向前去，扶住了她。
侯朝宗知道他和李香君的关系已无法保持了，他只好孑然一身，向山下走去。桃花扇的悲剧，讴歌了以李香君为代表的坚贞不屈的爱国情操，鞭鞑了背叛、变节投敌的人。
