在《三国演义》中，司马懿被描绘成一个胆小怕事、犹豫不决、被诸葛亮玩弄于股掌之上的无能统帅。这是文学作品对司马懿的极大歪曲和丑化。事实上，司马懿是我国历史上特别善于谋算的一位杰出军事统帅。他不仅同足智多谋的诸葛亮分庭抗礼，甚至笑到了最后，成为最终的获胜者。
司马懿（179-251），字仲达，河内温县（今属河南）人，出身世家大族，祖祖辈辈当官。优越的家庭环境使他受到了良好的文化教育。青年时代的司马懿，聪明勤奋，博学多才，不仅熟谙儒家经典，还刻苦钻研兵书。
时值汉末天下大乱，哀鸿遍野，民不聊生。心忧天下而又才华出众的司马懿深受当时士族的推崇，声名远播。曹操大权独揽之后，经常征召各地豪杰名士充当部属幕僚。开始时，司马懿因不齿曹操的为人，以生病为由拒绝应召。后来，曹操以逮捕治罪相威胁，司马懿不得已才当了丞相主簿，为曹操出谋划策。
曹操虽然将司马懿网罗到自己身边，但看出他绝非等闲之辈，对他倍加防范，不予重用，并告诫自己的儿子曹丕：“司马懿不是池中之物，不甘久居人下，将来必定会干预朝政，甚至篡夺政权，你应小心提防。”司马懿得知消息，更加小心谨慎，韬晦谦恭。这样，才逐渐打消了曹操父子的疑虑，赢得了他们的信任。
曹操死后，曹丕提拔重用司马懿，任用他为大将军，司马懿的军事才能有了充分施展的机会。他此后多次率军出征讨伐，屡战屡胜，逐渐掌握了魏的朝政。魏明帝去世时，临终托孤，让曹爽、司马懿两人辅佐新帝。曹芳即位后，司马懿和曹爽两人开始了争权夺利的斗争。曹爽竭力削弱和排挤司马懿的势力，司马懿假装病重，暗中等待时机。他乘皇帝和曹爽出城扫墓的机会，发动政变，诬称曹爽谋反，免去曹爽官职，把曹爽及其党羽全部处死，从此大权在握。后来，他的孙子司马炎代魏自立，建立了西晋王朝。
公元227年，魏文帝病逝，魏明帝即位，任命司马懿为骠骑将军兼都督荆豫二州诸军事，领兵屯驻宛城（今河南南阳）。魏新城太守孟达原是蜀将，怀疑朝廷对自己不信任，才派司马懿来监视自己，因此暗中打算再度投降蜀国。司马懿得知消息，深感形势严峻。孟达手下虽然兵力不多，但如果起兵反魏，配合蜀军北出祁山，势必从侧翼威胁魏军。
新城接近襄阳、南阳，如果被蜀占领，便使蜀占据了一个威胁中原的前哨阵地，将对魏带来无穷后患。司马懿当即写信给孟达，再三安慰，以稳住孟达，延缓他起兵反魏。孟达本是一个反复无常、胸无主见之人，接到司马懿的信后，迟疑不决。诸葛亮告诫孟达加紧防范，不要中了司马懿的缓兵之计。
孟达认为，司马懿驻在宛城，即使采取行动，也必须在得到魏帝批准后才能率军前来。宛城到京都洛阳800里，来回1600里。宛城到自己镇守的上庸（今湖北竹山西南）1200里，加起来2800里。一来一回，司马懿大军需要1个月才能到达新城。因此，孟达认为时间充实，遂放松了对司马懿的戒备。
不曾想司马懿先斩后奏，不经请示朝廷就自行出兵，倍道兼行，只用了8天时间即到达新城郡府上庸。上庸城三面环水，面临如同神兵天降的魏军，孟达惊惶失措，于水中仓促设了一道木栅。司马懿下令诸军渡水攻破木栅，直逼城下。持续猛攻6天，攻破城池，斩*孟达。
司马懿老谋深算，在抗击诸葛亮北伐曹魏的战争中表现得淋漓尽致。公元234年，诸葛亮五出祁山，率兵到达今陕西眉县，集结于渭水南岸。司马懿对部将说：“诸葛亮如果从武功（今陕西周至县西）出发，依托向进，局势将对我不利。如果西上五丈原（今陕西岐山县南），我们就可高枕无忧。”
结果，诸葛亮率兵进驻五丈原，与魏军对垒，让司马懿大大松了一口气。蜀魏两军相持100多天，蜀军多次挑战，魏军始终高挂免战牌，不予理睬。诸葛亮为激怒司马懿出战，派人给他送去一套妇女的衣服，以嘲笑他怯懦无能，甚至不如一个妇人。司马懿清醒地认识到，蜀军远道而来，后勤供应十分困难，不利于持久作战。只要魏军坚守不战，蜀军就会师老兵疲，不战自退。但为了安抚愤怒不已的部将，司马懿假装勃然大怒，多次上表请战，结果被曹魏朝廷阻止。
对于司马懿的表演，诸葛亮看得很清楚。他说：“司马懿本来就没有出战的打算。他之所以上书请求出战，不过是为了做做样子给众人看的。将在军，君命有所不受。如果他真心要战，又怎会向千里之外的朝廷请战呢？”
司马懿从蜀军派来的使者口中，得知诸葛亮日夜操劳，事必躬亲，每天的饭量很小，判断诸葛亮来日不多，因此，他面对挑逗，不为所动，坚壁不出。果然，不到几个月，诸葛亮积劳成疾，病逝军中，蜀军撤走。司马懿唯恐其中有诈，不敢大胆追击，使蜀军得以从容退回汉中。有人因此讥笑司马懿：“死诸葛吓走生仲达。”司马懿听说后笑道：“我能料生，不能料死。”在此战中，司马懿抓住蜀军劳师远征、不能持久的弱点，坚持疲敌误敌持久防御的方针，面对挑战和人身侮辱，不急不躁，老成持重，终于赢得了胜利。
对司马懿的指挥才能，同时代的孙权称赞他“所向无敌”。《晋书》说他“善用兵，变化若神，所向无前”。就连后来能征善战的唐太宗李世民也赞不绝口：“观其雄略内断，英猷外决，殄公孙于百日，擒孟达于盈旬，自以兵动若神，谋无再计矣。”
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