人类进入19世纪，海战中的战舰随着船体由木质结构发展为全钢铁结构；船载炮由前装滑膛炮发展为后装线膛炮；动力由桨帆、风帆发展为蒸汽动力；再加上水雷、鱼雷及光学测距仪、天线等装备的发明，世界舰艇的发展进入了崭新的阶段。战列舰、巡洋舰、装甲舰的性能大大提高，成为海战中当仁不让的主角。
19世纪60年代，鱼雷的出现打破了海战的规则，这种可以独立推进的“水雷”迅速被各国海军引进，并安装在一些吨位较小的船上，用来攻击敌方大型装甲舰，这些搭载了鱼雷的小船在当时被称为“鱼雷搭载舰”。之后，一种可用来专门发射鱼雷的小艇——鱼雷艇，于1877年在英国诞生。
而19世纪后半叶英国人奉行的“两强标准”使得英国海军对海洋拥有了绝对的统治权，而鱼雷艇的出现让法国海军中的一些年轻军官看到了翻身的希望，力图普及用大量鱼雷艇围攻大型装甲舰战术，以抵消英国人的吨位优势。在经过一段时间发展后，法国海军的鱼雷艇的数量和体量得到了飞速增长。
在这种情况下，英国人开始设想建造一种能够压制鱼雷艇的新型战舰。这种战舰需要比鱼雷艇大；有一定的远洋作战能力；能够装备几门小口径高射速火炮；航速也要能够碾压鱼雷艇。满足这些条件后，当敌方的鱼雷艇向我方大型战舰进攻时，这种新型舰艇就可以追捕敌方鱼雷艇，并且使用战舰上的火炮将鱼雷艇摧毁，从而达到保护主力舰的效果。当然自身最好也能装备鱼雷来攻击敌方大型战舰。另外除了猎*鱼雷艇，和护航之外，这些舰船也能够完成巡逻，炮击，布雷等多种任务。
这也就意味着这种比鱼雷艇更为多功能的新型舰种将完全取代鱼雷艇的地位，而俄国人则更干脆的将这种船命名为：зскадрeнный миноносец，也就是“舰队雷击舰”
1887年，英国人迫于法、俄两国日益增长的鱼雷艇威胁，率先着手将这种设计投入实战，并初步设计了“鱼雷艇捕捉舰”这种专门用于猎*鱼雷艇的小型舰船。
1892年，英国海军又建造了4艘类似的舰艇，并正式称之为“鱼雷艇歼击舰”（Tropedo boat destroyer），简称为“驱逐舰”（destroyer），这标志着驱逐舰历史的开始。
1893年10月28日，英国亚罗造船公司（Yarrow Company）为皇家海军鱼雷艇驱逐舰“哈沃克”（HMS Havock）号和“霍内特”（HMS Hornet）号下水，标志着世界上第一艘真正意义上的驱逐舰的诞生。“哈沃克”号排水量275吨，长56.4米，宽5.6米，有1门12磅、3门6磅速射炮，3具18寸鱼雷管；蒸汽机功率为3500—4000马力，设计航速27节。
“哈沃克”号在首次试航时轻而易举地取得26节的航速。在第二天试航时，“哈沃克”号轻松地追上了一艘鱼雷艇，并超过了后者，充分证明了其具有捕捉鱼雷艇的能力，也足以与其它水面舰艇相抗衡。
从此，驱逐舰便走马上任，与其他大型舰艇一起游弋在大洋之上，并充当起大舰的“保镖”和海战的“急先锋”。
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