要说大将军何进死后，谁最有机会掌控东汉朝廷大权，那绝对是非四世三公的袁家莫属。即便是董卓趁着朝廷的权利空白废立皇帝，可就当时天下各个诸侯的实力来看，袁家远远在董卓之上。这也是为啥曹操能发矫诏檄文召集诸侯十八路联军，而联军盟主却要推举袁绍的原因。袁家五代四世三公，不论从朝廷声望，还是地方势力来讲，都是诸侯之冠。可以说单凭袁家的实力就能将董卓逐出洛阳，剩下的诸侯中一半都打着抱大腿蹭经验的主意。可是如此强大的袁家却由于两个掌权人物，袁绍和袁术的不和，葬送了大好的局面。
在反董联军解体后，袁绍和袁术两兄弟的军事力量可以说是中原地区最为庞大的。从纸面上的实力来看，只要两兄弟齐心合力，几乎是横扫天下的结局。那个时候曹操刚吃了败仗，到处打野求生。吕布因王允和貂蝉的缘故刺*董卓，引爆李傕和郭汜的凉州军造反，关中乱成一团。袁术联合孙坚夺取了豫州和荆州北部，刘表和江东各郡都在他们的兵锋之下瑟瑟发抖。袁绍夺取了冀州，兵锋进入幽州南部，力压公孙瓒。兖州刺史刘岱在程昱的建议下，主动当了袁绍小弟。小说的主角刘关张三人，还在平原县的乡下猥琐发育。
在这样的局面之下，如果袁家兄弟二人能够同心协力，不论是西进攻打长安，还是东进将山东收入囊中，都是一片大好的局面。如果两军联合，北上灭公孙瓒，南下剿灭刘表，都是轻而易举的事情。可是这两兄弟的脑袋不知咋长得，袁术是三国最愚蠢的诸侯那自不必说，袁绍这个三国初期的大佬也尽干蠢事，于是两人兄弟反目，白白丧失了这个最有利局面。其实这两兄的的矛盾由来已久，只是以前被长辈压着没有爆发而已。董卓*了司徒袁隗全家后，袁家长辈都死光了，于是袁绍和袁术正式当家作主，其中潜藏的矛盾也就压制不住了。
袁绍是袁家长子，而且是同辈人中声望和能力最为杰出的，按道理袁家改由他来继承。可惜的是袁绍不是嫡子，他的母亲是司空袁逢的婢女，所以袁术不大看得起这个哥哥，时常在下人面前称袁绍为"家奴之子"。袁术的母亲是袁逢的正妻，他虽然小，却是嫡子。按照古代嫡庶之分的原则，袁术才是袁家的合法继承人。可是由于袁逢和袁隗的哥哥袁成早逝，没有留下后人，所以袁绍被过继给了袁成做继子，于是站在长房老大的角度上，他也有了合法继承权。由于袁隗全家被董卓所*，所以没有留下遗言，这袁家家主的位置成了悬案。
在反董联军刚结束时的一段时期，袁绍和袁术是东汉末年精英谋士和将领们首先选择投奔的对象。比如赵云一出场就是先投袁绍，看出袁绍目光短浅后，再投的公孙瓒。荀彧本身在洛阳策划了伍孚刺*董卓的事情，失败后他逃出洛阳也是首选了袁绍。后来反董联军解体后，曹操在青州打野声望提高，荀彧才抛弃袁绍投奔的曹操。就连在李傕和郭汜的暴乱中逃出长安的吕布也是首选袁绍，后来又投袁术，最后才在陈宫的建议下夺取曹操的兖州自立。而此后的孙策、杨奉、韩暹等投袁术也是看中了袁术的袁家嫡子身份。
因此只要这两兄弟能够放弃前嫌，共同征讨四方，袁家天下几乎是铁板钉钉的。然而董卓败退到长安以后，两人因为利益之争，暗中开始互相伤害，大好局面就此葬送。两人第一次交锋，就是争夺孙坚在洛阳得到的传国玉玺。孙坚在反董联军时期就站队了袁术，如果把玉玺交给袁术，那袁绍日子就不好过了。于是袁绍联合了刘表拦截孙坚，而孙坚又是袁术的小弟，两次进行了第一次交锋。由于周边还有公孙瓒、曹操等势力威胁，两兄弟没有正面硬刚，而是暗中对峙。反倒是刘表和孙坚打得热火朝天，最终以黄祖射死孙坚结束了战斗。
孙坚死后，两兄弟的斗争暂时停歇了一阵子，开始了各自发展自己的势力，而他们的矛盾已经公开化了。袁术利用投奔他的孙坚之子孙策攻占了江淮扬州一代的大片土地，又驱逐了袁绍和刘表派到河南的官员，吸纳了长安李傕和郭汜之乱中逃出来到杨奉和韩暹等将领，势力成为淮河流域最大的。袁绍不仅占领了冀州和并州全境，还占了山东三分之一的地盘，压得幽州的公孙瓒喘不过气来，可谓是北方第一大诸侯。可是两人从来不联合行动，甚至针锋相对，互相掣肘。在曹操多次用计联合刘备和吕布对付袁术时，袁绍却毫无帮忙的想法。
本来曹操在许昌挟天子以令诸侯是非常危险的事情，一不小心就是第二个董卓的下场。可是由于袁术愚不可及的称帝的行为帮曹操挡了枪，成为了诸侯的众矢之的。袁术获得了孙策借兵抵押的传国玉玺后便有了称帝的想法，这种想法是极为愚蠢的，甚至可以说是葬送袁家大好局面的。然而袁绍既没有派人联系和劝阻，也没有跳出来公开指责，而是打起了坐山观虎斗的主意。袁绍这种看着兄弟落难，还打着发国难财的德行，也决定了他之后的下场好不到哪里去。最终曹操联合刘备、孙策、吕布几面夹攻，将袁术势力逼上了绝路。
袁术无疑是诸侯中最为愚蠢的一位，掌控着最大的一股势力，却做出荒唐可笑的决定，将自己送上了败亡的道路。如果刘关张、吕布、张绣有这样的势力，那恐怕就是曹操也对付不了。而作为兄弟的袁绍是北方的第一大诸侯，其势力还在曹操之上，居然眼睁睁的看着自己的对手吞噬自己兄弟的地盘，壮大自己势力而无动于衷，显然也是糊涂头顶。曹操之所以最后能一统北方，与其说是他用兵厉害，还不如说他政治决策高明。他利用袁家兄弟的矛盾，联合刘备、吕布先拔去较弱的袁术，再收拾掉刘备和吕布，让自己有了和袁绍对抗的资本。最终自负且骄傲的袁绍堕入了曹操的算计之中，葬送大好局面，在官渡之战中败北，成为了曹操崛起的垫脚石。
