1月19日，布林肯突访基辅，与泽连斯基和库列巴进行了面对面的会晤，美国的警告再次出现。令这位国务卿失望的是，泽连斯基仍旧表示，任何公开动员的呼吁都将带来国内恐慌，以及资本外逃，这将把乌克兰本已摇摇欲坠的经济推向深渊。
布林肯在谈话中继续强调了确保泽连斯基及其政府的安全与完整的重要性，但他和另几名美国高级官员否认了美国政府敦促他们撤离基辅的消息。“我们对乌克兰只说了两件事，”布林肯后来回忆说，“无论你们想怎么做，我们都会支持。但是建议你们考虑……如何根据实际情况确保政府运作的连续性。”这句话可能意味着最高团队在基辅找个地方躲藏，或者迁到乌克兰西部，甚至是邻国波兰。
泽连斯基明确告诉布林肯，他会留下来。
他已经开始怀疑，一些西方官员想让他流亡，这样俄罗斯就可以建立一个傀儡政府，与北约大国们通过谈判达成妥协。“西方合作伙伴…我肯定有人真的很担心我和我的家人会出事。” 泽连斯基说，“但也可能他们只是想更快地结束这个麻烦。我认为，给我打电话的大多数人，几乎所有人，都不相信乌克兰能够坚持下来。”
同样的道理，他又说，如果像一些合作伙伴所希望的那样，警告乌克兰人民做好战争准备，就会在经济上让乌克兰崩溃，俄罗斯就能更容易占领乌克兰。这位乌克兰*回忆说:“还是以后再来讨论这件事是对是错，但是我绝对知道，而且凭我的直觉——我们每天在国家安全和国防委员会等场合讨论这个问题——我感觉，让我们为这个国家不战而降做好准备，正中（俄罗斯人）下怀。”这很可怕。
在1月19日的新闻发布会上，拜登表示，他认为俄罗斯将会实施“考验美国和北约”的行动，而且普京已经走得太远，无法后退了。“他肯定会做些什么，”总统说。
拜登承诺，西方将回应俄罗斯的攻击。他说:“我们的盟友和伙伴已经准备好让俄罗斯及其经济付出沉重代价，受到严重伤害。”他放言，如果普京下令入侵，将是俄罗斯的一场“灾难”。
这是拜登迄今为止发出的最有力的警告之一。但总统同时也给出了混乱的信息，他表示，与全面入侵相比，俄罗斯军队的“微小进犯”并不会引发他和盟友所威胁的严厉后果。
拜登说:“如果只是一次微小的进犯，那就另当别论，至于我们会做什么，不会做什么也许到时候再议。”这表明，北约内部在反对俄罗斯使用武力方面并不统一。在新闻发布会上，一名记者要求拜登澄清他所说的“微小进犯”是什么意思。拜登说，“如果俄罗斯军队越过边境，*死乌克兰军人，我认为这性质就完全不同了。”
“但是说到底，还是取决于他（普京）做了什么，以及我们北约能在多大程度上做到紧密团结。”
拜登的此番言论暴露了他的政府以及北约计划中的疏漏。布林肯当时在基辅，他作出了承诺，如果乌克兰受到攻击，美国一定会全力支持乌克兰，但不会动用自己的军队。但数周以来，政府官员私下里一直在考虑怎么对付“混合”攻击，即俄罗斯可能对乌克兰发动破坏性的网络攻击，或者对该国东部发动有限的敌对活动。
泽连斯基和他的助手们仍然不相信普京会发动全面战争，他们在推特上对拜登的“微小进犯”做出了不客气的评论。
他说:“我们要提醒一些伟大国家，世上不存在微小进犯，也不存在微小国家。就像不存在失去亲人的微小伤亡，和之后的微小悲伤一样。我是作为一个伟大国家的总统发言。”
拜登第二天澄清说，如果“任何成建制的俄罗斯部队越过乌克兰边境，那就是入侵”，普京将为此付出代价。但白宫官员们私下里忿忿不平，当美国政府正全力为乌克兰争取支持时，泽连斯基似乎对和拜登抬杠怄气更感兴趣。
“这未免令人沮丧，”一名前白宫官员表示。“我们正在采取一切措施，想办法帮助他。但感觉上，他忙于用一种抗拒或摆谱的姿态，来装饰自己的政治羽毛，也许这样在当时当刻对他很重要。”
泽连斯基的一名助手参与起草了这条推文，他辩解说，这条推文是为了反驳拜登，但也略带调侃，主要是为了缓和日益紧张的局势，因为泽连斯基的核心团队担心，华盛顿关于战争即将爆发的预测会产生意想不到的后果。
拜登作出澄清后，泽连斯基的团队尝试用和解的姿态来安抚华盛顿。
“感谢美国总统为[乌克兰]提供前所未有的外交和军事援助，”泽连斯基在推特上说，并附上美国和乌克兰国旗的表情符号。
1月21日的日内瓦湖畔，冰冷、阴郁。刺骨的寒风扫过这片平日里宁静的湖面。湖滨一家豪华酒店的宴会厅里，布林肯和他的助手们隔着中间的桌子坐在俄罗斯同行对面。国务卿指着湖面上的层层白浪作了一个比喻，他对俄罗斯外长谢尔盖·拉夫罗夫说，也许他们可以平息两国之间汹涌的局势。。
在谈到乌克兰问题之前，他们交换了一些令人紧张的细节，并讨论了其他问题，比如两国驻对方首都大使馆的人员规模和反常活动，以及伊朗核协议等。布林肯再次阐述了美国的立场，如果普京有合理的安全担忧，美国及其盟友随时准备来讨论这些担忧。但是，一旦入侵乌克兰，西方的制裁将迅猛而无情：孤立俄罗斯、削弱其经济，北约还将向乌克兰提供大规模军事援助。只要有一个俄罗斯士兵或一枚导弹触碰到北约的哪怕一寸领土，美国将坚决捍卫它的盟友。
布林肯发现拉夫罗夫的回答尖锐而强硬。经过一个半小时毫无结果的唇枪舌剑，似乎再没有什么可说的了。但当他们的助手开始鱼贯走出宴会厅时，布林肯停顿了一下，并示意俄罗斯外长和他单独谈谈。两人走进相邻的一间小会议室，关上了门，而美国和俄罗斯的代表团则尴尬地守候在外面。
在拉夫罗夫担任俄罗斯外交部长的近18年时间里，美国的几位外交官都认为他为人直率而刻板，但偶尔也会为了两国关系而流露坦诚和务实的一面。布林肯再次回顾了乌克兰局势后，停下来问道:“谢尔盖，告诉我，你们到底想干什么？”他说:“这一切真的是出于你们一再提出的安全担忧吗？北约对俄罗斯的所谓入侵和军事威胁？还是因为普京那套近乎神学的信仰，认为乌克兰过去是，而且一直都是俄罗斯母亲不可分割的一部分？”
拉夫罗夫什么也没有说，拉开门走了出去，他的工作人员紧随其后。
这是俄罗斯和美国的高级国家安全官员在入侵前最后一次会面。
拜登再次与普京通了电话。白宫称，他在2月12日告诉俄罗斯总统，“虽然美国仍然准备开展外交努力，与我们的盟友和伙伴充分协调，但我们也同样做好了应对其他情况的准备。”
一天前，英国国防大臣本•华莱士（Ben Wallace）已飞往莫斯科，与俄罗斯国防部长绍伊古（Sergei Shoigu）会面。绍伊古是克里姆林宫里的“老油条”，曾帮助过普京打造硬汉形象。
华莱士想再问一次，普京关于限制北约扩张和弱化在东欧活动的那些要求，是否还有谈判的余地。他说，俄罗斯没有表现出继续下去的诚意。
华莱士警告绍伊古，如果俄罗斯入侵乌克兰，将面临激烈的抵抗。“我了解乌克兰人，我去过乌克兰五次，他们会战斗的。”
“我母亲是乌克兰人，”绍伊古回答说，暗示他更了解那里的人。“我们都是俄罗斯的一部分。”
华莱士随后提出了制裁的可能性。绍伊古回答说:“别人可以受的苦，我们也能忍受。”华莱士回答说，“我不想让任何人受苦。”
绍伊古吐出了一长串今天大家都已耳熟能详的抱怨，称俄罗斯不能容忍乌克兰走西方路线。“某些方面来说，实在无法理解，”一位参加会议的英国官员说。“每个人都想让谈判继续下去——我们给了出路，但他们选择不走。”
当英国官员准备离开时，绍伊古直接和华莱士说了一句话，“他注视着我的眼睛说，‘我们没有入侵乌克兰的计划’”华莱士回忆道，“简直是弥天大谎。”
一周以后的2月18日，拜登给几个北约盟国的凌导人打电话，告诉他们美国的最新研判。拜登当天晚些时候在白宫罗斯福厅（Roosevelt Room）对记者说，“此刻，我确信他已经做出了入侵的决定。我们有理由相信这一点。”
然而，法国人还在寻求摆脱危机的方法。
2月20日，马克龙打电话给普京，要求他同意在日内瓦一起与拜登会面。这次谈话让法国总统相信，普京终于愿意寻求解决方案了。
“这是一个值得考虑的提议，”普京说。几个月后，法国电视纪录片《总统、欧洲与战争》（a President, Europe and War）播放了这段对话的录音。
马克龙向普京施压，“但是，今天，在这次谈话结束的时候，我们能否说我们原则上同意吗？在这一点上，我希望您能给我一个明确的答复。我理解您在确定日期这一点上还有所抗拒，但您是否准备好了向前迈出一步，今天就说，‘我希望与美国人（面对面）会谈，然后再让欧洲人加入’，或者您还没准备好？”
普京没有做出承诺，似乎他的手头还有更紧迫的事情。“非常坦率地告诉您，我要去打冰球了，因为我正在健身房里。但我向您保证，在开始下一场锻炼之前，我会先打电话给我的顾问。”
普京最后说:“Je vous remercie（非常感谢），总统先生”他特别用法语道了谢。
马克龙挂电话时不禁愉快地笑了起来。法国总统和他的顾问们认为他们取得了突破。马克龙的外交顾问埃马纽埃尔·博恩（Emmanuel Bonne）甚至跳起了舞。但在第二天的电视讲话中，普京宣布正式承认顿巴斯的两个分离主义州（包括基辅控制的地区）为独立国家。这是一个明显的迹象，表明普京（别再提他的法语）准备肢解乌克兰。
当英国和法国在外交上还在做最后的努力时，世界凌导人聚集在慕尼黑参加年度安全会议，泽连斯基也出席了会议。一些美国官员感到担心，他没有坐镇基辅，可能会给俄罗斯提供进攻的最佳时机。另一些人则猜想，这位乌克兰凌导人是否因为俄罗斯即将发动攻击，想要趁炸弹落下之前利用这个会议的契机逃离乌克兰。
泽连斯基在演讲中提醒与会者，乌克兰早已经与俄罗斯作战了——自2014年以来，乌克兰军队一直在与东部分离主义势力作战。
泽连斯基说:“如果真正想要帮助乌克兰，就别再喋喋不休于入侵的日期。相反，欧盟和北约应该欢迎乌克兰加入它们的联盟。”
一些欧洲官员仍然不相信很快会发生战争。其中某人告诉一名记者，“我们没有明确的证据表明普京已经下定决心，我们也没有看到任何与此相反的迹象。”
英国官员说:“这让人感觉恍如隔世。”在场边谈话中，美国和英国官员确信入侵即将来临，但“大厅里的整体气氛与此格格不入。”
这位英国官员说，伦敦的一些人开始怀疑自己，“人们说（我们）在阿富汗问题就错过一次。所以我们回去后，把乌克兰相关的情报又重新审查了一遍。”
他们再次得出了同样的结论——俄罗斯一定会入侵。但是，尽管美国开展了外交和情报共享活动，但其他国家仍然很难被说服。
法国安全专家埃斯堡（Heisbourg）说，“如果你发现有人计划袭击一个国家，而这些计划看起来非常不合常理，你很可能会做出一种自以为理性的反应，认为这么不合理的事情，决不会发生。”
“欧洲人高估了他们对普京的理解，”他说。“至于美国人，我想……他们并没有对普京的立场做任何假设，也没有过多猜测他的动机，而是根据客观信息采取行动。”
有很多情况让人迷惑不解。美国情报显示，克里姆林宫的战争计划并没有传达到实际执行这些计划的战场指挥官那里。军官们并不知道他们将要执行的命令。军队出现在边境时，却不知道他们正在步入战争。一些美国政府分析人士对俄罗斯军方内部缺乏沟通感到困惑。分析家们认为，事情是如此的混乱，俄罗斯的计划可能真的会失败。但这明显只是少数派观点。
对库列巴来说，转折点出现在2月18日至20日慕尼黑会议后的几天，当时他再次动身前往华盛顿。“那几天我得到了更具体的信息，”他回忆说。他们告诉他，在俄罗斯的某个特定机场A，五架运输机已经处于全面戒备状态，随时准备搭载伞兵，起飞前往乌克兰某特定机场B的方向。
“那次，总算可以看到事件的顺序和正在发生事情的逻辑，”他说。
西方情报官员在回顾俄罗斯对基辅的混乱的进攻表现时承认，他们高估了俄罗斯军队的战斗力。
一位英国官员表示:“我们本以为，他们在入侵别国时，至少不会比我们当年的表现更差吧。”
2月23日傍晚，白宫收到一份紧急情报。入侵“很可能”已经开始。大规模的军队正在挺进，俄罗斯人已经向乌克兰的一些关键目标发射了导弹。总统的高级顾问们立即集合在一起；一些人在战情室开会，而其他人则通过安全线路远程加入会议。
沙利文与泽连斯基的参谋长耶尔马克进行了交谈。一位了解这通电话的人说，基辅方面“非常激动”。“他们并没有失控，只是非常情绪化，不过还算没有超出预料。”
耶尔马克让沙利文稍等一下，他想让泽连斯基接电话，直接与拜登连线。沙利文将电话接通到了条约厅（Treaty Room）——这是白宫二楼住宅的一部分，用作书房——并让总统接了电话。
泽连斯基恳请拜登立即联系尽可能多的其他世界领导人和外交官，请他们公开发表意见，并直接打电话给普京，要求他“立刻停止”。
相关人士回忆说：“泽连斯基的语气让人感到他非常惊惶。他要求拜登‘现在就给我们提供所有可能的情报。我们会战斗，我们会防御，我们一定能守住，但我们需要你的帮助。
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哈里斯从华盛顿和伦敦报道；德扬从华盛顿、布鲁塞尔和德国拉姆施泰因联合基地和斯图加特报道；胡尔舒迪安从基辅报道；帕克从华盛顿报道；斯莱从伦敦报道。Paul Sonne和Olivier Knox在华盛顿，Souad Mekhennet在柏林，Rick Noack在巴黎，Serhiy Morgunov在基辅对本报告有贡献。
