2021年10月，一个阳光明媚的早晨，美国情报、军事和外交部门的最高阶官员们鱼贯步入椭圆形办公室，与拜登总统进行一场紧急会议。他们随身带着一份刚刚从卫星图像、截获的通信和线人来源汇编而成，标注为“最高机密“的情报分析材料，其内容涉及俄罗斯总统弗拉基米尔·普京全面入侵乌克兰的战争计划。
几个月来，拜登政府的官员一直在警惕地注视着普京数以万计的军队集结，并在乌克兰边境部署的坦克和导弹。夏天逐渐过去，国家安全顾问杰克·沙利文（Jake Sullivan）开始关注到了与俄罗斯和乌克兰有关的情报。随着相关情报的日益增多，他的感觉从一开始对俄罗斯意图的不太确定，到担心自己对于军事行动的前景是否过虑，进而明确感到了惊慌，于是他立即安排了这次会议。
虽然这次会议只是整个秋天就乌克兰问题举行的几次会议之一（有时是更小的范围），但这次会上通报的情报详情格外引人注目。拜登和哈里斯副总统端坐在壁炉前的扶手椅上，国务卿安东尼·布林肯、国防部长劳埃德·奥斯汀、参谋长联席会议主席马克·米利将军和国家情报局长、中央情报局局长则一起坐在咖啡桌两侧的沙发上。
沙利文的任务是对俄罗斯的意图进行全面的概述，他们告诉拜登，关于普京行动计划的情报，加上在乌克兰边境正在进行的军事部署，表明现在已经准备好进行大规模攻击。
美国官员说，美国情报人员已经渗透到俄罗斯政治领导层、间谍机构和军队的多个地方，从高层一直渗透到前线。
与2014年莫斯科吞并克里米亚、在乌克兰东部煽动分离主义运动相比，普京这次的战争计划要激进得多，它图谋的是接管该国大部分地区。
米利利用“坚毅桌”前画架上的地图，展示了俄罗斯军队的阵地和他们打算征服的乌克兰国土地形。这是一个惊人而野心勃勃的计划，它可能对北约的东翼构成直接威胁，甚至摧毁二战后欧洲的安全架构。
拜登上任之初，曾经承诺不让美国卷入新的战争。在听取简报后，他下定决心，要么对普京给予威慑，要么与普京进行对抗，而美国决不能单独行动。然而，北约在如何应对莫斯科问题上远远没有达成一致，美国此时在欧洲的威信也很低。在经历了对伊拉克的灾难性占领、从阿富汗撤军后的混乱局面，以及唐纳德·特朗普总统四年来对美欧联盟的持续破坏之后，拜登能否有效领导西方对奉行扩张主义的俄罗斯做出回应，目前还远不能确定。
乌克兰是一个麻烦不断的前苏联共和国，有着腐败的历史，美国及其盟国对俄罗斯前些年对乌克兰的侵略所做的回应一直不明确，也存在分歧。当这次入侵到来时，乌克兰人需要大量的新武器来自卫，武器太少可能会导致俄罗斯的胜利，但是提供得过多又可能会引发北约与拥有核武器的俄罗斯的直接冲突。
本文用此前从未被报道的大量细节，揭示了恢复美国信誉的艰难过程，以及美国试图在情报保密与说服他人相信情报真实性之间取得平衡的努力，还有作为世界上最强大的军事联盟，北约如何应对一个更为艰巨的挑战：如何在不直接冲突的情况下，帮助乌克兰——这个与俄罗斯接壤又不那么完美的民主国家——抵御俄罗斯的进攻。
本文是研究通往乌克兰战争之路和后续军事行动的文章，来源于对三十多位美国、乌克兰、欧洲和北约高级官员的深入采访，内容涉及一场结局尚未确定的全球危机。由于讨论的是敏感情报和内部信息，一些人要求匿名。
