光绪时南昌叫洪都。
汉高祖五年，刘邦在垓下大败项羽，随后派遣御史大夫灌婴率骑兵南下平定江南。第二年，设置“豫章郡”，取代秦朝的“九江郡”。
灌婴筑城之地，被命名为“南昌”，含有“南方昌盛”“昌大南疆”之意。
汉武帝时期，豫章郡下辖十八县。其中“南昌县”的范围，包括今天的南昌县、新建县以及丰城、进贤大部分地区。有史料记载，西汉末年，豫章郡共有67462户、351965口人。
隋文帝于开皇九年(公元589年)废郡置州，设“洪州总管府”。下辖4县：豫章(“南昌县”改名“豫章”、大约相当于今天南昌、新建、进贤等地)、丰城、建昌(大约相当于今天武宁、永修、修水、靖安、奉新等地)、建成(大约相当于今天高安、上高、宜丰、万载四县全境和樟树市部分)。
唐代时期，南昌地区的建制多次变动，但是，“洪州”的名称一直不变。武德八年(公元625年)，“洪州总管府”改称“洪州都督府”。仍下辖豫章、丰城、建昌、建成4县。“洪州”隶属于“江南西道”(即今天的“江西”)。
把南昌地区叫作“洪州”，始于隋朝。其原因在于南昌地区的“洪崖先生”和“洪崖丹井”。
上古时代，南昌地区虽然属于蛮荒之地，但是，“洪崖”先生的传说却非常著名。《吕氏春秋·古乐》称其曾为黄帝作律，于是他从大夏之西走到昆仑山脚下，根据凤凰的叫鸣区别了十二律，后铸十二钟，以和五音，以施英韶。《列仙全传》则称其修道成仙，被尊称为“洪崖先生”，并且说在帝尧时期已经有三千岁，汉朝时仍在，尝与仙人卫叔卿在终南山巅下棋遣兴。《古今图书集成》记载“洪崖先生”后来在西山炼丹修道，其炼丹之井被人们称作“丹井”。仙丹炼成之后，“洪崖先生”跨驴从枫树丛中升云而去。
隋文帝杨坚在完成南北统一大业之后，在行政机构方针政策等重大方面进行改革。正因为“洪崖先生”传说得神乎其神，“洪崖先生”先生也就成为上古时期南昌地区的象征和标志，所以，隋文帝杨坚就把原来的“南昌”更名为“洪州”了。公元1362年，朱元璋占领南昌，又更名为“洪都”。
