楚汉战争时期,楚霸王项羽率兵十万,转攻荥阳,汉王刘邦急召张良、陈平等谋士商议说:“项羽乘我兵力分散,城内空虚,率兵围攻,有什么办法拒敌?”陈平说:“项羽的得力干将,不外范增、钟离昧、龙沮、周殷这几个人,如果能够离间他们,使项羽起疑心,就可以解散项羽的核心组织,削弱他的进攻力量了。”因此,刘邦把四万斤金子交给陈平去作间谍活动的经费。陈平派人混入楚营,散布谣言,说钟离昧因功不得赏,想与刘邦同谋,灭楚分地称王。项羽一向多疑,听到这个消息,便信为以真,遂不与钟离昧等议事。项羽指挥军队把荥阳围得水泄不通,一连攻打三日,城中防卫森严,毫不动摇,楚军不能前进一步,项羽十分急躁。
张良等谋士又向刘邦献计,说:“项羽攻城不下,正好派人向他诈降。他必应允,遣人来讲条件,到时使用陈平之计，彻底离间他们的君臣感情,就可解围。”“他不接受和谈怎么办?”刘邦反问。张良说:“项羽脾性暴躁,沉不住气,刚而无忍,连日攻城不下,必正焦急,若汉使一到,必然接受。”刘邦依计,派萧何往楚营游说。见了项羽,萧何说刘邦得封为汉王,已觉满足,不敢与项王分庭抗礼,今愿讲和,各守封疆，共保富贵,割荥阳以东为楚界,荥阳以西为汉界。
项羽想到刘邦势力日见强大,韩信又善于用兵,继续打下去未知鹿死谁手,不如趁早讲和,休养生息,等候机会。于是,项羽便召范增等商量。范增却反对这样做,他说:“这是刘邦的缓兵之计。和谈不是本意,是想把战局拖住,专等韩信的救兵。今日正可猛攻快打,把刘邦消灭了,再去对付韩信。”项羽犹豫不决起来,又召见萧何,说:“你暂且回城去，待我再考虑一下就通知你!”萧何吃了一惊,心知必定是范增从中唆使,破坏和谈,乃对项羽说:“在这个紧急关头，大王如裁决于左右的话,怕有私弊,因为战胜也好,战败也好，别人一样可以当楚官当汉官，但大王将怎样处理自己?况且汉王尚未势穷力尽,韩信的几十万大兵很快就会到来,内外夹攻,大王师久粮尽,那时欲退不得,不是后悔莫及吗?依臣鄙见,倒不如及时讲和,化干戈为玉帛,这样,才使汉王感恩戴德，老百姓也会讴颂大王的仁义呢!这些都是肺腑之言,望大王三思,不要被左右暗中出卖了!”听了这番话。项羽很是欢喜,说:“你说得透彻有道理,就这样决定,你且先回去,我随后派人入城去讲和!”萧何回去把情况告诉刘邦,刘邦转告陈平,说:“楚使不日就要来此和谈,你用何计对付?”陈平附耳如此如此,刘邦大喜,密令陈平去进行。
项羽不听范增劝谏,派虞子期为和谈大使,指示他:要刘邦三天之内出城当面谈判,再趁机探听汉营虚实。
虞子期奉命带了几名能*宿探进入荥阳城，闻说刘邦夜饮大醉未起,便暂时到旅馆安歇,打发左右暗里去刺探情报，表面装作是去通报。那位负责通报的密探依命入了汉营,只有张良、陈平两人出来,见他身穿楚服,便殷勤地把他邀进一间公馆里,用好酒好肉招待,顺便问起范增的起居近况,大赞范增,并附耳问:“范亚父有什么吩咐?”那人说:“我是项王的差使,不是亚父差来的。”张良、陈平两人一听,假装吃惊地说:“我们以为你是亚父差来的!”便叫一名小卒过来,把那人带进另一间小馆里,改以淡菜粗饭招待,张良和陈平已不知转到哪里去了。
那人得到刘邦接见的消息,回来向虞子期报告,特别提到张良、陈平的讲话和态度,虞子期认为可疑,把这话记在心里,乃整衣去见刘邦。可是刘邦还未梳洗,萧何把虞子期带到一间密室休息,等候接见。密室里布置得很幽雅，设施齐全,萧何奉陪一会儿,托别起身,说:“虞大使请多坐一会待我去看汉王梳洗好否!”萧何走后，虞子期转身看看书桌,见有许多秘密文件,就走过去翻看,见有一封首尾不写名的信,内云:“项王彭城失守,提兵远来,人心不附,天下离叛,大兵不过二十万,势渐孤弱,大王切不可出降,当急唤韩信回荥阳,老臣与钟离昧等为内应,指日破楚必矣。黄金不敢拜领,破楚后愿裂土封于故国,子孙绵延百世,臣之愿也,名不敢具。”虞子期大惊,暗思:“这信必是范增的了。最近听到亚父与刘邦私通的话,我尚不相信,今见此信,相信不会是假的了。”遂将该信藏在身边,准备回去亲呈项王邀功。
萧何进来了,说汉王召见,便把他带到汉王那里,刘邦开口又把过去萧何在项羽面前说过的话，重复一遍，表示愿与项王分土而治。虞子期说:“我项王已依尊命,只想与大王见面详谈,别无他意!”“既然这样，”刘邦说，“先生请先回去,我商议好日期后,再约项王见面就是了。”虞子期回见项羽，转达了刘邦的意见，并悄悄地密报在城里所见的情况和张良、陈平的态度，并将在密室里偷回去的匿名信呈给项羽。
项羽看罢密信,大怒起来,说:“老匹夫居然想出卖我.务要查出实情,决不饶恕!”范增知道后,在项羽面前力辩并无此事,且说这是陈平的反间计,是要离间君臣。
无论怎么讲,项羽也听不进去,贬范增回乡。范增走至半途,忽然背生毒瘤,就这样凄惨地死去了。
