在《三国演义》中，诸葛亮为了保障北伐无后顾之忧，进而南下，采取攻心为上的方法，对南蛮首领孟获六擒六纵，孟获一路败退、黔驴技穷，求救于乌戈国主。乌戈国主兀突骨领三万藤甲兵助孟获，在桃花渡口与蜀军对阵。藤甲穿在身上，渡江不沉，经水不湿，刀箭皆不能入。
诸葛亮派魏延出阵，只见藤甲兵不但厉害非常，还刀箭不入，蜀国如何抵挡？尽皆败走。藤甲兵也不追赶，将浸了油的藤甲脱下浮于水面上，渡河而去。
魏延向诸葛亮报告了这个情况，左右也甚觉藤甲兵厉害，皆劝退兵。诸葛亮厉正严词：“我们好不容易到此，岂能轻易退兵！”于是诸葛亮亲自去勘察地形、寻求解决办法。
一日，诸葛亮乘小车在桃花渡口北岸遍观地形，望见一谷，形如长蛇，两边都是树木、没有杂草，名为盘蛇谷，诸葛亮大喜道：“这是上天给我破敌的机会。”回去后便吩咐马岱："与汝黑油柜十辆，需用竹竿千条， 柜内之物，如此如此，可将本部兵去把守盘蛇谷两头。"马岱受计而去。
又换来赵云，把准备之物用在路口守卫，并让魏延继续与藤甲兵交战，半个月内连输15仗，丢弃7个营寨，以把藤甲兵引入盘蛇谷。众将领命而去。
乌戈国王兀突骨闻蜀兵在桃花渡口北岸营寨，即引藤甲兵渡河战斗，魏延出兵迎之，不数合，败走。蛮兵恐有埋伏，自回。
次日，魏延又去立营寨，蛮兵又引军渡河来战，魏延迎之，不数合，又败走，蛮兵追*十余里，见四下并无动静，便在蜀寨中屯住。不几天，蛮兵又驱兵大进，将魏延追一阵，蜀兵皆弃甲抛戈而走，藤甲兵便大进追*。兀突骨见林木茂盛，便停住不前，派人进入观察，果见树林中有旌旗飘扬。兀突骨对孟获笑道：“诸葛亮果然有埋伏火攻，我们不上他当，诸葛亮必败。”
次日继续追赶蜀军。魏延转过盘蛇谷。藤甲兵见山上并无草树，料无埋伏，放心追*。藤甲兵赶到谷中，见数十辆黑油柜车挡路，以为是粮车，便放心进谷。
随后横木乱石滚下，垒断谷口，前面大小车辆，装载干柴，尽皆火起。兀突骨正欲退兵，只闻后军发喊，报说谷口已被木柴垒断，车中原来皆是火药，一齐烧着。山上两边乱丢火把，火把到处，地中药线皆着，就地飞起铁跑。满谷中火光乱舞，但逢藤甲，无有不着。三万藤甲兵，烧得互相拥抱，死于盘蛇谷中。
孟获又被诸葛亮捉住，心服口服，归顺诸葛亮。
战后，诸葛亮会集诸将说：“我料定敌人一定要预防我在树林处伏兵火攻，我故意布置军旗，让他相信。我要魏延连输十五次，让他知道我军敌不过他，使他骄傲轻敌，放心朝光秃秃的盘蛇谷追来，让我用火药、黑油等引火物来火攻。我早就听说：‘利于水的东西一定怕火。’藤甲是油浸之物，见火必着..”
将官们全部拜服在地，赞道：“丞相知已知彼，神机妙算，鬼神莫测！”
这便是“以退为进”的妙用。孔明此计妙在诱敌。魏延连输十五阵，弃下七个营寨，才把蛮兵引进盘蛇谷。此乃引君入瓮。魏延之败不是败，乃是成之道。魏延之退不是退，而是进，是以退为进，引诱对方。
此处有一悬念需要揭开：孔明为什么要魏延连败十五阵？一败二败不行吗？
不行。
魏延初败，蛮兵不追，魏延再败，蛮兵也只追十里。因为疑蜀有埋伏。而当败到十五阵时，孟获不再认为魏延诈败了，他说："诸葛亮计穷，只此一进，大事定矣。"原来十五阵是为了消除对方的戒备之心。使其不提防而上当。
由此我们得知，以退为进之策略的原理，在于消除对方的防备心理，然后再攻击对方。只进不退，如蛮牛入巷，转不过身，路将越走越窄。犹如上坡的车，必先退而后进，没有退便没有冲击力。
从谋略上讲也是如此，只进不退乃是认死理，越进越难。兵行诡道，亦进亦退，对手要么上当，要么糊涂难以猜度。其中将漏出给你进的机会。一切按原计划行事，你到达终点的机会越来越小。
有时反其道而行之，效果更佳。
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