魏晋南北朝时，佛教在华夏大地上广为流传，上至朝堂下至寻常百姓家，道教在此时有机融合发展了佛教十八层地狱及十殿阎罗治鬼之说，逐步形成了酆都鬼狱并塑造了酆都大帝（又称北阴大帝、北太帝君、酆都北阴天子，阴间神）的形象。最早的关于鬼国的记录是在《山海经》，称度朔山上有大桃木，出蟠三千里，其枝问东门叫鬼门，为万鬼出入的地方，门上有二神人，一叫神荼，一叫郁垒，主阅领万鬼；此二人或许就是酆都大帝的分身。
酆都大帝出生于九月九日，具体年份已经无法查证。他是中天北极紫微大帝在幽冥界的化身，职责是统管酆都之下的罗酆六天的六天鬼神，主要的部下有道教尊神中的五方鬼帝和十殿阎罗。 在道教分支上清派宗师陶弘景《真灵位业图》中说酆都大帝任期是三千年，任期一到即改任，当前仍然处于其统治时期。
酆都大帝办公居所在酆都城，就是今天的重庆市丰都县（可信度有待考证），城中有一座景色秀丽的山，名曰平都山，是道教七十二福地中的第四十五福地。根据东汉的《列仙传》和晋朝葛洪的《神仙传》书中所言，在汉代，曾有王方平和阴长生等人，弃官到此修道，最后终得道成仙，升天而去。
酆都大帝是地狱的主宰。位居冥司神灵之位，主管冥司，为天下鬼魂之宗。所有世界一切有生命的物类，死后必须要进入地狱，他的魂魄无不隶属于酆都大帝管辖，以生前所犯之罪孽，生*鬼魂，处治鬼魂。旧时奉祀酆都大帝的庙内，多设有七十五司(一说七十二司)，各司分别承担收捕、追逮鬼魂，关告鬼魂出入之职能。阳司亲属如有为阴间鬼魂超度赎罪者，亦由酆都大帝决断赦免，发送鬼魂受炼升天。尤其是十恶不赦及大奸大恶的人及鬼怪魑魅等都要关进此地酆都地狱， 永不能超生天界。
旧时的神话传说都是劝人向善，因果轮回、警示世人，我等生于人世界，切莫做伤天害理之事，不管信与不信，把握好做人的底线与原则。
