随着大航海时代的到来，东亚海域不可避免地被卷入巨大的波涛中。一时间东、西各方势力粉墨登场，上演了一幕幕精彩好戏。
在明末清初的东亚海域，郑芝龙可谓一代枭雄，他以过人的能力在各方势力中游刃有余，建立了强大的海商集团，成为那个时代东亚海域的霸主。那么他有哪些成功之道？他为中国历史做出了哪些贡献呢？
郑芝龙（1604年4月16日－1661年11月24日）生于福建泉州南安石井镇。他所生活的福建地区，三面环山，一面靠海，在古代交通闭塞，土地贫瘠的环境下。福建人为了生存，自古以来就“以海为田”，靠讨海为生。不仅创造了发达的航海业，也养成了“爱拼才会赢”的性格。郑芝龙一生敢闯敢拼，正是这种文化心理造成的。
郑芝龙生活的时代，东亚海域经历了数千年未见的大变局。明朝、海盗、日本人、葡萄牙人、西班牙人以及荷兰人等各方势力在此展开了大角逐。纷乱的时代，给了他得以施展的大舞台，成就了“海上枭雄”的霸业。
跟当时明朝很多读书人寒窗苦读四书五经，考取功名不同。郑芝龙从小“性情逸荡，不喜读书，有膂力，好拳棒”。十七岁时，他到澳门投靠舅父黄程，跟着他出海行商。他们前往东南亚等地，接触了东、西方各色人等，增长了见识，学会了葡萄牙语、荷兰语等多种语言。因此郑芝龙拥有当时很多国人所不具备的阅历、见识。从小不爱读诗书以及闯荡的经历，使他少了礼教的束缚，养成了重利轻义，四处投机的本性。
黄程看到郑芝龙非常能干，就带他到日本平户岛，投靠在著名海商李旦门下，跟着他纵横四海。李旦很快发现他聪明能干，将其收为义子，加以重用。郑芝龙也在日本邂逅了平户藩之家臣田川昱皇之女田川松，并喜结良缘，生一子郑森，即赫赫有名的郑成功。
在风起云涌的东亚海域，东、西方势力在此角力。他们为了利益最大化，时而联合，时而对抗，相互之间毫无信誉。在这样的时代背景下，善于投机且颇有能力的郑芝龙如鱼得水，他往往能够抓住时机，抱住大腿，发展势力，因而成了那个时代的弄潮儿。
当时“海上马车夫”荷兰进入东亚海域，李旦为了壮大势力，就跟荷兰人合作。他派郑芝龙担任荷兰人的通事（翻译）。荷兰为了垄断对日贸易，打击竞争对手，就让郑芝龙等海盗打劫各路海商。郑芝龙多次与荷兰人合作，劫掠了不少西班牙、葡萄牙的船只。
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但荷兰人有着自己的打算，不愿中国海盗坐大。郑芝龙发现跟着荷兰人没前途，就转投大海商颜思齐。颜思齐是当时东亚海域头号海盗，控制着中日贸易。郑芝龙很快得到了颜的重用。他们后来与江户幕府发生矛盾，于是颜思齐、郑芝龙等二十八人结为异姓兄弟，参与反抗日本幕府的行动。不料事情泄露，他们只好前往台湾，将此作为根据地。颜思齐、郑芝龙见此土地肥美，遂在此开垦土地，为开台之始。
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1625年，李旦、颜思齐相继过世。对郑芝龙来说，真可谓“天上掉馅饼”的好事，他通过长期积累的人脉，得到了多数人的支持，接收了其义父、义兄的势力，成为东亚海域新的枭雄。郑芝龙延续颜思齐的事业，积极开发台湾，壮大了自己的势力。虽然郑芝龙是为了发展自己的势力，但客观上将台湾与大陆紧密连在一起，促进了国家统一。
此后，郑芝龙在与明朝、荷兰以及各路海盗的博弈中，屡次击败对手，势力逐渐壮大，到了 1627年已有船700艘，为当时东亚海域令人生畏的力量。大明朝廷看到郑的势力难以收服，就想到一个好办法，采用招安的方式，让郑芝龙归顺朝廷，让他来对付荷兰人和其他海盗。
对郑芝龙来说，这是个千载难逢的好机会。归顺朝廷可以取得合法地位，今后“出师有名”，打击不听话的海盗，捞取更大的利益。而且获得朝廷的封赏，又能使其光宗耀祖，这是中国古代很多人梦寐以求的理想。于是1628年9月，郑芝龙接受熊文灿的招抚，任“五虎游击将军”。此时，郑芝龙手下共有3万余人，千余艘船只。
郑芝龙归顺明朝后，四处出击，打败了各路海盗。而在1633年，他率部在金门料罗湾击溃荷兰东印度公司的舰队，从此控制东亚海路，向来往船只收取费用，一跃成为东亚海域的霸主。郑芝龙正是借着“明朝官军”这个金色招牌，登上其人生的顶峰。可以说，郑芝龙从当李旦义子，结交荷兰人，归附颜思齐，接收李、颜势力再到归顺大明，每一次都“投机成功”，加上其精明能干，成就了一番事业。
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1644年，中国发生巨变，清军南下入主中原。郑芝龙面对动荡的局势，再次使出他投机的手段，不过这次他的野心显然更大，要效法吕不韦的“奇货可居”。他在福州拥立唐王朱聿键为帝，年号隆武。郑芝龙也因此得以负责隆武政权的军政大权，一时间权倾朝野。尽管隆武帝想有一番作为，但郑芝龙却只想着如何保住自己的势力。因而隆武政权内矛盾不断，失去了对抗清朝的可能。
1646年五月，清军南下，郑芝龙此前就认为“明朝清朝一回事，不就是换个主子吗？”当他觉得南明难以抵御清军后，就立刻投降了清朝，希望借此维护自己的势力。
不过这次投机偏偏遇到一个“不听话”的儿子郑成功，他心怀忠义，加上其母被清军逼死，在国仇家恨的悲愤下，毅然与父亲决裂，举起抗清的大旗。
由于郑成功的反清举动，加上熟知其反复无常，四处投机的本性，清朝对郑芝龙缺乏信任，从未委以重用。只是将他作为跟郑成功谈判的筹码而已。到了1661年，清朝失去了耐心，直接把郑芝龙斩首。一生叱咤风云，八面玲珑的郑芝龙，最终还是为自己的投机付出了惨重代价。
郑芝龙极端投机的本性，虽然是其成功的重要因素，使他在风云诡谲的东亚海域脱颖而出，成为海上霸主。但这也造成了他悲剧下场。可见，人们在交往中，固然需要一些圆滑的方式，但不讲原则，见利忘义，最终将会失去他人的信任，最后付出惨重代价。
