《红楼梦》开篇引用女娲补天的神话传说，并杜撰了一块补天余石，说娲皇氏只用了三万六千五百块，单单剩了一块未用。这块石头成了补天工程的余料，被遗弃在大荒山无稽崖青埂峰下，凄清零落，自伤自怜，这便是石头的前世。
这块哭泣的石头在全书有何妙用？先看石头的居处。大荒，此处指荒莽空阔的野外。无稽，无可查考。远古的一座山脉、一堵绝壁，石头处身其下，因年代久远，无法确定其方位实迹。大荒、无稽两个名称一下拉开时空的距离，虽属作者编撰，却也合乎情理。
补天余石
脂批说“青埂”谐音“情根”。大荒、无稽与“情根”并相连缀，隐含的意趣：自开天辟地以来，世人便是情根深种，又因彼此缠缚不休、辗转相续，才构成眼前的人间百态、世海万相。《石头记》擅长对“情”的刻摹，亲情、爱情、人情、世情，就象一幅画卷次第展开，意蕴无穷。
石头的心情如此糟糕，自然穷则思变，会抓住机遇改变现状、迈出困境，这便引出它下凡历世的一段故事。因机缘凑巧，石头遇见一僧一道，听闻人间的繁华气象，不禁心生向往，恳求二仙带它下凡，想要亲身游历体验。
二仙开示说：“善哉！那红尘中有却有些乐事，但不能永远依恃！况有‘美中不足，好事多魔’八个字紧相连属，瞬息间则又乐极悲生、人非物换；究竟是到头一梦，万境归空。”
几个意思？一、你向往快乐没有错，但人间所有快乐都很短暂；二、人间没有纯粹的快乐，相应的也有痛苦，二者相伴相生，转换非常迅速。三、世间万事万物没有永恒的性质，都是因缘相续的假象，恰似一场大梦。
僧、道善意提醒石头：你追求的红尘乐趣本质是空，最后了无所得，况且对提升修炼层次没有益处，反而耽误工夫，还不如不去呢。
对于僧、道的开示，甲戌本侧批：“四句乃一部之总纲。”什么叫总纲？就是作品的纲领、纲要，总括全书的核心题旨。我们发现，这些话与《好了歌》的内涵一脉相承，都运用简略通俗的语言，准确阐述了释、道的基本教义，可见作者深受释、道的影响，且感受真切，领悟精当。另外，石头即将开启人间的旅程，这是小说的起点，全书紧要处，此时通过僧、道之口做出关键标识，显然与小说宏旨紧密相关。
一僧一道
石头凡心炙热，一再恳求，二仙知道它远非三言两语能够点化，不如承其所请，让它到尘间历练一番，等到时机成熟再作打算。
于是僧人施展幻术，将巨无霸变成一块美玉，仅有扇坠大小。“扇坠”就是扇柄下端吊着的装饰物，器型小巧。为什么呢？因为它会含在婴儿（神瑛的凡身贾宝玉）的嘴里诞生面世，共同开启一轮奇妙的旅程，这就是石头的今生。
僧人又说，经此一番打扮，随后“携你到那昌明隆盛之邦（批语：伏长安都城），诗礼簪缨之族（伏荣国府），花柳繁华地（伏大观园），温柔富贵乡（伏紫芸轩）去安身乐业。”
这便是石头的去处，全是高端场所，未免羡煞旁人。二仙的用意很明显：既然委身凡尘，那么请放心，不会让你平平淡淡虚度时光，而是安排时尚之都、公侯府邸，让你充分体验人间的况味。当然，还免费乘坐一趟过山车，上上下下的享受，保证惊险刺激。
僧、道为什么如此慷慨？原来背后另有隐情。话说仙界有个太虚幻境，住持名叫警幻仙姑，专门司掌人间的风情月债、女怨男痴，如今正在处理一桩风流公案，准备将一干风流情鬼投放到人世，偿还情孽，遣散相思，等到尘缘完毕，再收归原籍了结此案。
这一群风流冤家投胎到人间，必然要上演几部缠绵悱恻的文艺剧，在尝尽情场滋味，感受尘世虚空之后，大多会证悟前缘、重归仙境，而僧、道负责度化众人，客观上成了警幻仙姑的助手。
在僧、道眼里，人间就是幻世，一干情鬼投身为痴男怨女，他们的人生不过是红尘游戏。许多人在造劫历世的过程中，会找不到生命的方向，成了迷路的孩子，而僧、道肩负特殊使命，保证他们不会在世间永远沉沦下去，这是一项超级艰难的任务。
大观园
问题来了：小说为什么要虚构一块补天余石的前世今生？它对作品的文学构建有什么特殊贡献？
首先，追求创作形式的新颖。采用远古神话作为引子，开篇就抓住读者的眼睛，随后借此演绎故事，逐渐引人入胜；其次，巧用神话传说的隐寓。正因当初天崩地陷，才有后来的女娲补天，而“补天”在现实中带有强烈的隐喻。这不由让人联想到某些特殊的历史阶段，比如朝代更迭、外族入侵，国家和社会遭逢危机。天裂才会补天，补天便是救世，而书中恰有一个醒目的关键词──末世，并在前几回反复出现，这值得读者再三品味。
最后，体现文学构思的技巧。这是一块未能补天的石头，它与男主角一道在世间亲历亲闻。很明显，小说采用了双重见证视角，极力营造故事的真实感，这代表着作者心目中的文学写实观。此外，补天余石形体方巨，正可用来编述故事、显示字迹，扣合正文记述的书稿来历。这种奇幻的写法，为一般读者所乐见，更有利于作品的传世。
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