2008年，一块镶嵌著小钻石的陨石，通过地球大气层数英里的浓密氮气、氧气和二氧化碳，在高热下飞向地球表面，变成流星爆炸，最后在黑夜中落脚苏丹努比亚沙漠的沙滩上。
然而，这一串的爆炸和坠毁只是最近的一次考验，它或许来源于一个有希望形成行星的高压，然后经历一次灾难性的失败后，就在太阳系周围徘徊几十亿年，最后才落脚地球。
今天在Nature Communications上发表的一项新研究为陨石提供了一个戏剧性的起源故事。研究人员认为这可能是一颗长久失落的行星或行星胚胎的遗迹：当早期太阳系的混乱消失时，它仍处于起步阶段。
钻石是地质学家最好的朋友
在这种情况下，钻石并不是这个故事中最重要的部分。它们只是内含更多珍贵材料的包装体。虽然珠宝商可能会将钻石内部的一块岩石视为缺陷，但对于地质学家来说，这却是极其宝贵的。由于钻石强大的晶体结构，可以保存微量的材料，否则随着时间的推移，这些材料会在宇宙不断变化的情况下消失。
瑞士洛桑联邦理工学院的Farhang Nabiei研究员正在研究钻石和周围石墨层之间的关系，他开始想知道被困在内部的小物质及其背后的奥秘所在。仔细观察后，他发现钻石内部的物质只能形成在令人难以置信的高压下 – 比陨石撞向地球时所遭受的任何事物都要高得多。因此，这些钻石必定承受了整个星球的重量，形成这些物质所需的压力(20千兆帕)很可能发生在一颗行星的深处，而且体积约当于水星和火星之间的大小。
这颗陨石被归类为一颗陨石，一颗具有神秘起源的陨石，可能来自一些行星体或小行星，与今天人类记录的任何岩石体都不相符。研究人员已经知道，无论它是什么，它可能已经在早期太阳系的碰撞大赛中就出局了，但是其原本的物体尺度仍然是未知的。因此，最后所形成的钻石大小就是他们渊源的又一线索。
「100微米看起来不是很大——这是人头发粗细的大小——但是这些钻石已经比你将石墨转变为钻石所能获得的钻石大得多。」亚利桑那州立大学(ASU)地质学家托马斯·夏普(Thomas Sharp)说。他没有参与这项研究，但他有使用类似的电子显微镜来研究陨石。
「谜题的一个重要线索就是这个钻石大而且分成几个区域，这强烈支持了他们深深地形成在星球内部的想法（例如，不是因为撞击所产生的），」哈佛大学行星科学家丽贝卡·菲舍尔（Rebecca Fischer）在一封电子邮件中说，她也没有参与这项研究。
早期的行星
这样的发现增加了在太阳系形成之初，原行星或行星胚就出现了的证据，当时木星和其他气体行星正在快速增长，它们的重力（与太阳一起）吸引住一些较小的星体在其周围。那些小星体也形成得很快。以前在火星陨石中发现的同位素研究表明，其在太阳系存在的前200万年左右形成。「其含义是，火星是一个这样大小的滞留行星胚胎，很早就产生了，这表明存在这种尺寸的行星体很早形成，并且参与了地球形成的过程。」ASU陨石研究中心主任Meenakshi Wadhwa说，他也没有参与这个研究。
但搞清楚这些星体有多久年代是一回事，估计它们会有多大则完全是另一个挑战。「我会说这是对一个大小已经不在的星体最量化的估计。从这个角度来看，这很令人兴奋。」Wadhwa说。
但Nabiei及其同事的最新研究表明，除了作为我们46亿年历史恒星系统早期的时间胶囊外，钻石也是一些粗略的行星间关系的证据。钻石被石墨层包围，并不是那么不寻常。石墨和钻石只是同一种材料碳的不同形式。但基于钻石的排列，Nabiei并不认为它们是由周围的石墨形成的。相反，在一个巨大的，令人震惊的事件中，钻石可能会部分转化为石墨，可能会发生同样的碰撞，将它与其母体——命运不太一样的微星分开。
更多陨石与更多问题
还有许多其他的陨石样品需要检查和测试以确定它们是否适合成为这项研究为我们所吸引的失落已久的星球的形象。「它引发了一个问题，是否还有更多这样的问题？」夏普说。
「至少现在我们知道这是一个很大的难题，」Nabiei说。「我们正在研究数十纳米的包裹体，然后我们谈论的是直径达数千公里的行星。这就像大小范围的两个极端。我无法想像，虽然显微镜我可以谈论行星形成。这就像推动我们所能看到的极限。」
