相传大禹治水后，将天下划分为九州，命天下各州供奉青铜铸造九鼎，刻画本州山川人物、土地贡赋于鼎上。用一鼎象征一州，九鼎象征天下。九州分别是青、兖、豫、徐、荆、梁、扬、雍、冀。自九鼎铸造后，便被夏商周三代视为传国之宝，象征天下社稷。
自大禹铸九鼎以后，九鼎就成为了天子王权的象征，拥有九鼎者便是拥有九州天下，非天子不得用九鼎。此后，九鼎就代表了天下，如定鼎天下，问鼎中原、钟鸣鼎食、四海鼎沸等。九鼎是夏商周三代至高无上的象征，但是自东周战国以后，世代相传近2000年的九鼎逐渐淹没，最后不知所踪，实在是蹊跷，如此国之重宝到底去了何处？
《墨子》记载：“九鼎既成，迁于三国。”九鼎铸成之后，在夏、商、周三个朝代流传。公元前606年，楚庄王率兵北伐，问鼎中原，来到周朝都城洛阳郊外，举行军事演习，大有取而代之的意思。刚刚继位的周定王忐忑不安，派王孙满前去慰劳。《左传》记载：
鲁宣公三年（公元前606年），楚子（楚国被周封为子爵）伐陆浑之戎，遂至于雒（今河南省洛阳市），观兵于周疆。定王使王孙满劳楚子，楚子问鼎之大小轻重焉。王孙满对曰：夏商周三代以德相传，岂在鼎哉！昔禹有天下，九牧贡金，取铸九鼎。夏桀无道，鼎迁于商。商纣暴虐，鼎又迁于周。若其有德，鼎虽小亦重，如其无德，虽大犹轻！”成王定鼎于郏鄏（今洛阳市），卜世三十，卜年七百，天所命也。周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。
面对问鼎中原的强大楚国，王孙满回答，统治天下“在德不在鼎”，“周德虽衰，天命未改。鼎之轻重，未可问也。”周王室虽然衰败了，但是周朝依然是名义上的天下共主，还没有人能够取而代之。
公元前307年（秦武王四年）八月，秦武王率军攻占韩国宜阳，洛阳洞开，秦国大兵一路来到周朝都城洛阳。周天子打开城门迎接秦军，秦武王直奔周朝太庙，观看九鼎，询问九鼎之典故。秦武王自幼力大无穷，自恃拥有神力，走至象征雍州的鼎前，说此乃是秦鼎也，当带回咸阳。竞将鼎举起，因体力不支，举鼎力竭而亡。
以上历史资料充分证明九鼎是真实存在的，尤其是秦武王举鼎绝膑而亡的史实，可见至秦武王时期，九鼎依然在周朝太庙供奉。
《史记》记载，公元前256年(秦昭王五十一年，周赧王五十九年)，因东周联合各诸侯国伐秦，东周被秦灭。秦迁九鼎至秦国，在运回秦国途中，有一鼎落入泗水，余下的八个运回到了秦国。后至秦始皇时期，《史记·秦始皇本纪》记载，秦始皇曾绕道彭城（今徐州），命人从泗水中打捞那只落水的周鼎，秦始皇并未打捞到九鼎。
此后九鼎不见于史*载，最终去往了何处成为历史的谜团。笔者以为九鼎下落可能有以下几种：
一是被秦昭襄王或者是秦始皇陪葬，九鼎象征天下，古代帝王葬礼，天子陪葬九鼎，诸侯七鼎。秦始皇统一天下，象征天下九州的九鼎，最有可能是被秦始皇帝陪葬始皇陵。
另一种说法是东周末年，周国债台高筑，周赧王自知周国已经衰败，融化九鼎铸铜钱缓解财政危机。
还有一种说法，周赧王为周朝最后一位天子，周赧王去世后应该享有九鼎陪葬，周国无力铸鼎，九鼎既然是社稷江山的象征，周朝将亡，因而将历代所传九鼎陪葬，对外宣称九鼎早已遗失。
第四个说法“九鼎沉于泗水之下”，在《史记》和班固《汉书》中都有记载。项羽在灭秦之后，将都城定在了彭城，亡秦之后，项羽把九鼎又从咸阳带到了彭城，楚汉相争，项羽战败后把九鼎沉于泗水之下，这是唯一可以解释九鼎为何会沉于泗水之下的说法。洛阳和彭城相距甚远，上述史记中说秦人迁周之九鼎于咸阳，又说在彭城泗水河中落水一鼎，懂点地理知识的都知道，秦人自洛阳迁周鼎至咸阳不会路过彭城。
九鼎的下落有着各种的传说和猜测，《史记》记载，秦始皇统一天下后，收六国兵器，命人制造金人12个置于咸阳宫中，可能九鼎也被秦始皇帝铸造成为了铜人。秦末，西楚霸王项羽火烧秦国宫殿，最后铜人和九鼎都不见了，也许九鼎也一起被大火烧毁了。各种说辞，莫衷一是。
我们有理由相信，作为镇国神器的九鼎，是不会轻易被销毁的。随着科技的进步，考古学的发展，或许有一天，九鼎将会重见天日。
