清代后宫嫔妃的来源主要是通过选秀，在很多人都认为，清宫选秀是一场规模浩大的选美活动。这种看法其实存在误区，要知道秀女是在八旗女子中进行挑选，而八旗所占到全国人口的比例并不高，大概只有5%左右，满汉不通婚导致的直接后果就是，清宫所选秀女无论是从数量还是质量上都不尽人意。
真正谈得上选美的还属大明皇帝选妃。自朱元璋建立大明后，他吸取了前朝后妃干政的历史教训，制定了家法要求后世子孙只得在民间选用后妃，而且所选女子家庭越贫困越好。朱元璋这样做的目的就是要让这些民间女子去辅佐皇帝节俭勤政，希望都能像他和马皇后那样。
尽管制度上规定的很好，可是执行起来难免会走样。历史证明，明代的后妃并没有像朱元璋所设想的那样能够辅佐儿孙的江山。但即便如此，有明一代在选妃这件事上还是很规范的，整个选妃过程基本上可以分为八个步骤。
第一步是民间海选。只要是当朝皇帝到了大婚年龄，朝廷的礼部和宫中太监机构就会派遣官员前往全国各地去挑选女子，这些人的年龄被限定在13岁至16岁之间，其人数以5000人为标准。这5000人通过各省、州、府县的层层筛选然后被送到京师，当然这路上一应的吃喝开销都有户部掏钱。
第二步是初选。初选由宫中的太监负责，5000人站在一个大广场上，按年龄大小排序，一百人排成一队。在初选中，首先那些身高、胖瘦、身材不好的女子将被淘汰，一般情况下，在初选中将有1000人会被刷下来。
第三步是复选。初选过后，马上就会进行复选，同样是列队但这次的淘汰标准并不是身高胖瘦，而是五官长相、头发、皮肤等项，只要是有一个不符合规定，即要淘汰。除此之外，选妃的面试官还要让每个女子进行一番个人简介，其目的是判断音色、仪态以及口齿清楚与否。在复选中，2000人将被刷下，剩下2000人进入下一关。
第四步是精选。这一步的考核的可不是外在因素，而是参选女子的气质和精神状态。首先，参选的女子都要走上几十步，此举是考核她们的步姿和风韵。在这关中，那些粗手粗脚，举止不端的将被淘汰。最终留下1000人继续晋级。
第五步是入宫。从这一关开始，选美的面试官变成了宫里的老宫女和女官们，这一项主要是检查参选女子的身体状况，因为涉及身体敏感地带，因此只能有宫女们进行考核。主要是在皮肤、是否有异味等方面进行观察，我们也可以将其当作是体检，在这一关中，将有700人被刷下，仅留300人。
第六步是上岗实习。上一关剩下的300人将进入“实习期”，这些人在此后的一个月中会由专人进行考察，并依据她们的性格秉性以及语言交流来判断她们是否美貌与智慧并存。在这一关中，最终只有50人会胜出并晋封为嫔妃。其他250人则发给路费打道回府。不过事实求是地说，能闯入这一关的基本都是美女，即便回到老家也将成为疯抢的对象，找个好人家绝对不是问题。
第七步是“选三”。“选三”是由皇太后或是皇太妃们主持，意思就是从50个嫔妃中挑选出最出色的三个人，这三人中将有一人成为皇后，这一关比美貌已经没有意义，因为大家都是百里挑一的美女，而要比的是真本事。其标准就是琴棋书画及女红，胜出者将进入最后一关。
第八步是钦定。选中的三人将最终由皇帝钦定，其实皇帝面对这三个人的时候往往都会十分为难，举棋不定。但皇后只有一人，因此皇帝最终都会依照个人喜好做出决定。三人之中，一人被选为皇后，另外二人的待遇也不差，一般情况下往往也会封为贵妃。
明代后妃的选拨基本程序就是这样的。从5000到最后的50人，这个比率已经是很低了。可是我们要知道，这5000人并非是一把抓的，而是通过初选的。因此我们可以断定，明代的后妃在美貌和智慧这两方面绝对是历代之最，不论规模、质量都要远远超过清代的后妃。
