武侠以技击搏斗的拳脚功夫为主，虽然有时武功过于神奇，但还不算怪诞，基本上属于写实型；剑侠则不同，飞剑法术，玄功变化，藏身人腹，轮回托生，属浪漫荒诞型。以此区分，则唐人传奇中的虬髯客、昆仑奴、黄衫客、许俊，均可视之为武侠；而聂隐娘、红线、空空儿，则属于剑侠一流。中国的武侠小说，从唐人传奇开始，便是按武侠与剑侠这两条线并行发展的。明清两代的武侠短篇，亦是按此分为两类。清人郑官应会从明清笔记小说中搜辑此类故事，编成《续剑侠传》一书。书中《大铁椎传》《伟男子》《琵琶瞽女》《毛生》《空空儿》《葛衣人》《末座客》《黄瘦生》《侠女子》等篇，就属于武侠一类，所写众人武艺，近乎写实，无甚怪诞之笔。而剑侠一类内容，则极其荒诞无稽，如《李鉴夫》一篇，写“剑出眉间，烁烁如电”；《青豆子》一篇，写宝剑藏于“脑后臂间”；《顶缸和尚》一篇，写能“分身隐形”；《道人》一篇，写能“口中吐火”炼剑，俱极神妙不可思议。另有《李福达》一篇，除写此人能“分身散影”外，尚能“役使山魈，坐致行厨，兴云腾雨，飞沙走石”，更是奇幻之极，使人难以置信。
在长篇创作中，著名的《水浒传》和《西游记》，虽不称为武侠小说，但这两部作品，一写人间豪杰争雄，一写天上神魔斗法，亦分属写实型与浪漫荒诞型两类。民国时期以来，武侠小说极多，据《鸳鸯蝴蝶派研究资料》的不完全统计，作者近一百八十人，作品达六百九十部，亦是分为武侠与剑侠两大类。平江不肖生的《江湖奇侠传》，还珠楼主的《蜀山剑侠传》和《青城十九侠》，是荒诞浪漫型的剑侠代表作；郑证因的《鹰爪王》、朱贞木的《七*碑》、白羽的《十二金钱镖》、王度庐的《铁骑银瓶》，则是写实型的技击武侠名著。剑侠与武侠，浪漫与写实，依旧是两条线并行发展。二十世纪五十年代以来的新派武侠小说，基本上是以写实为主，书中人物既食人间烟火，又无眉间出剑、分身隐形之术，读来比较可信。但由于武功过于神奇，想象与夸张的成分太重，因此便在写实中掺有荒诞了。如《天龙八部》中之天山童姥，在练功时会回复孩童体态；无崖子能在顷刻之间把七十余年功力尽数注入虚竹体内；段誉的六脉神剑和鸠摩智的火焰刀，可以凭指掌间发出的气流来*敌；《云海玉弓缘》中的金世遗，能运用“天遁传音”神功，暗中指点冰川天女击败阳赤符，旁人却听不到他的声音；《楚留香》中的楚留香，练成不用口鼻而以皮肤毛孔呼吸的奇功；《天蚕变》中的云飞扬，练成了天蚕功，能像蚕一样脱胎换骨，蜕变而出；《骷髅画》中的聂千愁，他的葫芦中藏有“梦幻天罗、六戊潜形丝”，放出来能像巨网一样捆人缠人，却又全无形影，就像《蜀山剑侠传》中的法宝一般。所有这些，都是怪诞无稽的。由于不少武功已变成了超武功的东西，越来越玄妙，越来越神化，新派武侠小说的作者们便向玄想超妙的《蜀山剑侠传》求助，借取其中的法宝法术名称，进行加工改制，为己所用。如“天遁传音”“乾坤大挪移”“天魔解体大法”“金刚不坏身法”“太乙五烟罗”等等名称，均源于《蜀山剑侠传》一书，移用之后，便成了神妙的武功心法；而作了改头换面的“天一神水”“赤影神光”等物，则具有极厉害的*人效用。新派武侠小说由于超武功的出现，便带有某些剑侠的色彩，虽然这些超武功的描写并非口吐白光之类的飞剑法术，但其异想天开之处，与飞剑法术同样离奇怪诞。具有超武功的武侠，其玄功变化的匪夷所思，是庶几与剑侠相近的。这些神功盖世的“超一流武侠”，可以看作是武侠与剑侠合流的产物。这样一来，原有武侠与剑侠、写实与荒诞的界线便变得模糊不清了。但这些具有剑侠之能的武侠，始终是侠而不是仙，到底与传统的剑侠不同；因为剑侠的最高境界是剑仙，而武侠是不能达到这样的境界的。因此这些新武侠小说，虽是把武侠的写实与剑侠的荒诞熔于一炉，但还是有明显的区别的。
而现在网络流行的仙侠、修真、玄幻、奇幻等类型，可以说是剑侠小说的一种延续。
