以神秘著称的湘西，最早的概念并不仅限于现在的湖南地界，而是包含湖南、湖北、重庆、贵州所合围的一块区域。其境内居住着土家、苗、回、瑶、侗、白等三十余个少数民族，有“蛮地”之称，属“三苗”范围。在这片自然风光秀丽独特的地方，一直有着为人们所津津乐道的三大古迷，那就是赶尸、蛊毒、落洞女子。
相较于蛊毒和落洞女子的有迹可循，赶尸术则是存在极为遥远。而因其涉及鬼神死亡范畴，所以越发的神秘，当然相应地也会激起人们的好奇心。后来，有人费尽周折找到了号称是湘西的最后一位赶尸匠。经过他和徒弟现场示范赶尸的过程，才彻底揭开百年赶尸之谜，让人们对上百年来越传越神的赶尸之谜有了一个基本了解。
赶尸最早的起源，可以追溯到黄帝部落和南方蚩尤部落争锋的年代。那时候蚩尤部落极为强悍，与黄帝部落开战并占据了上风，一直打到黄河边。这时黄帝部落得到了炎帝部落的支持，最终在二比一的情况下，蚩尤部落战败。
别看蚩尤在很多文学作品里被描述为顶级大反派，极为地凶残和暴虐。然而事实上，作为苗族的族长，蚩尤对自己的子民十分关爱。因为不忍心这些战死的兄弟埋骨他乡，于是就让精通法术的军师施展神通，将这些战死的兄弟带回家乡。
作为族长和部落首领，就像每次战斗一样，这一次蚩尤依然是站在最前面，高举着“符节”带领着大家前进。只不过这次不是出征，而是走上回家的路。而军师则默念咒语，在他沟通了天地之力并大喊一声“起”后，尸体奇迹般地纷纷站了起来，依然像往常出猎一样，跟在他们的族长身后，向南方的家乡走去。
黄帝显然不想就此放过这个敌对的部落，他派出大批部队追击蚩尤。为阻断追兵，蚩尤和军师联起手来，施展法术“五更大雾”将敌人困住，他们才得以从容地撤退并返回家乡。从那时起，这项赶尸法术开始流传下来，而能够施法赶尸的人则被称“老司”。
随之而来的是对巫术的记载，认为“巫”实则是“雾”字转化而来，巫术最初就应该是“雾术”。但是这个“雾”字笔画过于繁杂，而“巫”字则相对简单，而且更有寓意。按照苗家人的解释：巫字上面一横代表天或者雾，下边一横则表示地，而中间的那一竖象征着蚩尤拿着的“符节”。
竖的两边各有一个人字，代表蚩尤和老司，意思是需要两个人联合起来才能施展巫术。后来“五更大雾”法术失传，苗人将赶尸术进行了改造。在使用祖传“神符”的基础上，再加上炼丹砂法术，最终传到后世的就是“辰州辰砂神符法术”，简称“辰州符”。
经过长时间的流传和演变，赶尸术又融入了“造畜术”的内容。主要精髓就是通过法术，赋予尸体具有猪、羊、牛、马等动物行走的功能，以便在路上驱赶行走。这也是经过一段长时间的过渡，是人们对于尸体的认知发生变化的结果。
据传苗家最出名的法术名叫祝由术，着眼于对人的魂魄的操控，历来是以对付鬼魂而著称，极为诡异莫名，特别是对尸体的处理上有着独到的地方。这个术法流派逐步传承下来，最后在湘西这个神秘的地方，就形成了一门独特的技术：赶尸。而且针对赶尸这门技艺，他们还研究配置了一套完整的法器，主要有“招魂幡”、“摄魂铃”、“引魂锣”、“赶尸鞭”等。当然，神符更是不可缺少的。
老司要学习并熟练掌握相关的法术后，出徒的他们才能够动用这些独门法器来进行赶尸操作。他们通过念咒、使用神砂，进行镇魂锁魄、激活尸身等一系列步骤。全部完成后，老司就会拿起赶尸鞭，朝空中大力一甩，喝一声“畜 生，起！”尸身便应声而起。
然后，几个老司各有职责，打下手的老司敲响手中的引魂锣，尸身便会迈着僵硬的步子，跟着敲锣老司朝前走去。然而这种法术可不是谁都可以学会的，而且这些都只是属于口口相传，迄今没有任何一个真实具体的案例记载。只不过在湘西的大地上，总会流传着赶尸的传说。
其场景常常是一个漆黑的夜晚，在某条偏僻的小路上，一队黑袍在一个发出微弱光亮灯笼的引领下，晃晃悠悠地向前走着。偶尔有一下锣声敲响，沿途的人们都紧闭院门、屋门，绝不会有人好奇地出来探看，直至这队黑袍走远。
当然，据说还有一种简易版的赶尸术。赶尸匠将亡者的尸身进行肢解，取头颅和四肢，用药物作防腐处理后，中间部位用稻草来代替，一并带到目的地下葬。
这种所谓赶尸术，只是外表故作神秘，而且还要装扮出极为诡异的外形，昼伏夜出，使人信以为真。另外，江湖传言，道家的茅山派也掌握着一套驱尸、灭尸的法术，只不过他们更是倾向于灭尸，因而在赶尸方面没有什么太大的名声。
而且据传茅山道士也不会身罩黑袍故作神秘，但是他们依然有一些类似于摄魂铃、打尸棍一类的法器，并且更是经常性的使用符箓、咒语来驱尸、镇尸。
经过千百年的流传，赶尸逐步由道家或苗家门派掌握的一门法术，逐渐演变成为一个行业，由此赶尸匠应用而生。因为是与尸体打交道，赶尸匠的第一个要求，就是要有超过一般人的大心脏，也就是胆子要大。在有可能无月无星的黑夜里，面对着一具具尸体，普通人的心理阴影面积可想而知。那是具有极高的恐怖指数的，因而必须足够大的胆量，方可从事这个职业。
这个职业的第二个要求，就是身体素质要足够好。因为上法赶尸需要高深的道行，不是谁都能够胜任的。可以说在人们能够理解的范畴里，绝大多数的赶尸匠都是去背着尸体或者是部分肢体行走。这一走就可能是几天十几天，而且是昼伏夜行，长途跋涉，这就需要赶尸匠有着极强的体力才能胜任。
还有一个可有可无的条件，那就是长得尽量丑陋和凶恶一些。这样就会让人害怕或者是不愿靠近，避免出现回头率，这与赶尸匠需要避人的行业规范更加贴近一些。满足了以上条件的人，可以说再有师傅收留和传授，就有了成为赶尸匠的可能。
当然，这种师徒传承，不是随便一说就行的。学徒的家长要先立下字据，甚至还要有一个简单的仪式，然后师傅才会传授知识。要成为一个合格的赶尸匠，必须具备一些基本技能。这主要就是赶尸匠从师傅那里学习的赶尸功法，据说共有36种功法。
诸如“还魂功”、“站立功”“行走功”、“转弯功”、“过桥功”“下坡功”、“哑狗功”等等。顾名思义，这是让尸体能够行走的各个动作的拆解，以及路上遇到一些情况的应对方法而已。等到徒弟学会了诸般功法，其实应该是跟着师傅去赶尸实习后，就可以承接业务了。
赶尸匠的装束相当的奇特，无论何时，他们都是一袭青衫，青帽草鞋，有的背着包袱，有的背着背篓，里面放置着符、丹砂等物件。他们虽然是赶尸匠，然而对外却从不愿意直呼“赶尸”，却习惯性地使用“走脚”的说法，内行人请他们时，就会说“请你去走脚”。当然，赶尸匠还有一些忌讳，那就是三赶三不赶。
三赶指的是被砍头的、受绞刑的、站笼而死的可以赶。三不赶则是指病死的、投河上吊而亡的、雷打火烧肢体不全的不赶。这就涉及到他们所信奉的魂魄理论，魂魄能够召回的才能赶，否则不能赶。
赶尸术虽然流传久远，但是普通大众毕竟没有看到过，而惟一有记载的是解放初期，两位解放军战士在检查时发现有两人在赶尸。最终证实，那两个人是受雇于死者的家属，师徒两人轮流背着那具尸体赶路。为掩人耳目，他们表现出来的就是一个赶尸匠驱赶着尸体走路的假像。
实际上是师徒二人，每天晚上有一人背着尸体赶路，外人就以为是那具尸体在走动。只不过是背着尸体的人和尸体一起，用宽大的黑袍罩着，上面又戴着草帽，才无人发觉是活人装扮僵尸走路而已。因而迄今为止，还无人真正知道上法赶尸术的具体操作精髓。
后来有好奇者经过四处寻找，终于在湖南省怀化市芷江县有了重大收获。那里有一个芷江巫傩绝技表演艺术团，其团长名叫田铁武，据说是“中国最后一个赶尸匠”。据田铁武所述，他的赶尸术系祖传，至少可以上溯到他的祖父，田铁武的师父就是自己的大伯。
他先是讲述了自己祖父和大伯在抗日战争时期，将一群在湖北打鬼子战死的乡亲，用赶尸术带回家乡的故事。虽然故事很悲壮，其中也充满了神秘，但是人们更希望看到田铁武展现出赶尸术的绝活。于是在深夜，田铁武带着徒弟，演示了赶尸的具体过程。
这次的主要道具，就是符纸、黑袍、斗笠、漆成黑色的竹竿、稻草人。他和徒弟先将两枝竹竿从稻草人的两个胳膊下面穿过，用绳子将稻草人固定到竹竿上，再用黑袍罩住稻草人，最后把斗笠扣在稻草人的头上。然后他和徒弟一前一后把稻草人给抬起来，就这样晃晃悠悠地走了一圈。
在漆黑的夜色里，确实有了一种赶尸般的神秘感。当然，如果赶尸只是如同田铁武所讲所展示的那样，那这只能算是一种技术活了。如果下中两法是背尸体，那么田铁武所展示的，只能算是抬尸体。这也就打破了赶尸术的神秘感，但与传说中的上法赶尸还有着不小的差距。
当然如何哪种赶尸术，其中都存在着一个最大的难点，那就是如何保证尸体不腐烂。据田铁武所言，他们有一种神秘的草药，可以涂抹在尸体上，保证尸体不腐烂。据说镇魂魄的丹砂，也有防腐的功效。另外一点，就是赶尸的时间多在秋冬季，因为天气和温度寒冷的原因，尸体腐烂的速度也会比较慢。
头上戴着“湘西最后一位赶尸匠”的头衔，田铁武受到了很多媒体的关注，他本人以及芷江巫傩绝技表演艺术团也因此名声大振。借此契机，田铁武把赶尸这件本应是秘而不宣的秘技，进行了艺术加工并搬上了舞台，以此来满足人们的好奇心。当然，这只是变成了巫傩绝技之一，而且很多细节性的东西都被去掉了，只是成为一种观赏性的娱乐活动。
当一些漂亮的苗家女孩穿着黑袍或者是白服，展示着轻盈的舞姿。再加上男孩子头戴斗笠、身穿黑袍，敲着锣，挑着灯笼，摇摇晃晃地走在布置成漆黑夜色的舞台上时，效果极佳。坐在湘西的大地上观看这类表演，外来的人们立时就会想起听说过的关于赶尸的各类传说和故事，进而甚至会联想到蛊毒的神秘、落洞女子的纯情。
湘西独有的三大古迷以及许多的酬傩神祭祀活动，是楚文化与蛮文化杂合演变的结果，最终铸就出独特的古楚巫风。经过历史长河的沉淀一，形成了独具风采的楚巫文化。而田铁武等人将赶尸术改造成为一种表演形式，进而成为巫傩文化的一种，也算是楚巫文化的一个小小延伸。
