我们现在所说的昆仑，大多是指位于新疆的昆仑山，然而在汉代张骞出使西域之前，是没有昆仑山这个概念的，有的只是昆仑墟或昆仑丘。这点司马迁说得很清楚，“汉使穷河源，其山多玉石采来天子案古图书，名河所出山曰昆仑云”——《史记·大宛传》。
张骞为什么出使西域，当然是皇帝指派的任务。作为“秦皇汉武”中的汉武帝，走上人生巅峰后难免不会对长生不老产生想法，然而有前车之鉴，他不可能像秦始皇一样大张旗鼓，那样劳民伤财容易背负骂名。于何处寻仙访药，汉武帝和他的智囊团其实做了缜密的研究。汉初的时候“罢黜百家，独尊儒术”，这一黜一尊，对文化多样性的破坏不亚于“焚书坑儒”。在这个过程中，网罗了大量的民间典籍，其中众多关于神仙和不死药的线索汇聚起来指向两个地方，一是海外仙山，再就是昆仑。
关于真正的昆仑在何处，由于年代久远，传世的史料太少，一直没有确切的说法，除了新疆的昆仑山，还有一种流传广泛的说法是位于非洲的乞力马扎罗山就是上古昆仑。
乞力马扎罗山
我们梳理一下《山海经》中关于昆仑的记载：
（1）西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。有神，人面虎身，有文有尾，皆白，处之。其下有弱水之渊环之，其外有炎火之山，投物辄然。有人戴胜，虎齿，有豹尾，穴处，名曰西王母。此山万物尽有。（大荒西经）
（2）海内昆仑之虚，在西北，帝之下都。昆仑之虚，方八百里，高万仞。上有木禾，长五寻，大五围。而有九井，以玉为槛。面有九门，门有开明兽守之，百神之所在。在八隅之岩，赤水之际，非仁羿莫能上冈之岩。（海内西经）
如果按照乞力马扎罗山就是昆仑山的说法，那么很容易联想到撒哈拉沙漠就是记载的流沙，赤水和黑水一前以一后分别是刚果河和尼罗河。白色的虎身人面，和埃及的人面狮身一致。弱水之渊则是维多利亚湖。炎火之山更容易让人联想到非洲无处不在的火山。
世界上海拔最高的山是珠穆朗玛峰，这里说的是海拔最高，如果单论山体，则乞力马扎罗山为全球最高山。昆仑在《山海经》中是最高最大的山峰，而且孤峰独立，并非山脉，这点与乞力马扎罗山也相符。
我们不妨大胆假设，远古时期人类的活动中心就在非洲，而昆仑（乞力马扎罗山）就是政治中心，后来经历了某种剧变，昆仑被摧毁，整个非洲大地遭受了重创（比如东非大裂谷），变得不适宜人类生存，人类开始向北迁移，进而繁衍到世界各地。
