辽东沿海贸易始于明清
明代以前，盖州与中原的贸易就有发生。在盖州城南的新民村曾发现几件金、元时期的瓷器，这些磁州窑的瓷器显然是通过贸易运转来的，不管是从海运来还是来自陆路，贸易都在发生。磁州窑是我国古代北方最大的一个民窑体系，窑址在今河北邯郸，创烧于北宋，以后有延续。磁州窑以生产白釉黑彩瓷器著称，黑白对比，强烈鲜明，清清淡淡，光滑质朴，图案十分醒目。
明朝在辽东设辽东都指挥使司，行政上归于山东布政司管辖。清康熙二十二年，清政府颁布开海禁令，关内外通商开始恢复，对龙兴之地的东北进行开发吸引了各地商人，这时辽东贸易得到了空前的发展。海禁开放使南方各省商人到东北贸易变得容易了许多。有资料显示：清康熙四十九年，上海县上字73号商船“装载各客布匹、磁器，货值数万金，由海关输税前往辽东贸易。”南船输入到辽东的货物主要是茶叶、布匹、瓷器、药材和糖；而辽东输出的是大豆和杂粮，以大豆为最大宗。资料还说：“乾隆三十九年太仓州崇明县商人，持钱三千吊自本县发船，十月初一日到关东海州地换买黄豆”，该船装载黄豆200石于十月十四日返航。嘉庆十二年十月苏州府镇洋县商船前往关东金州贸易，装载黄豆360石、秫米10石，以及海参400斤于十一月初七日返航”（许檀《清代前期的山海关与东北沿海港口》）。 闽粤商船从东北输入的大豆也为数不少。乾隆四十二年福建海澄县静字1320号商船从厦门贩糖北上，在锦州装载黄豆262石、瓜子7l袋等货返航(《同文汇考》卷73)。交易物品大多是关乎于吃和穿的。
其实明代的时候，处于渤海湾内的山东、天津与辽东的贸易就在进行，明代辽东的粮食、棉花布匹等军需物品，需要依靠山东来供给。明嘉靖年间，在渤海湾内的民间私贩，开始冲破禁令偷偷地发展起来。有记载称：“山东、辽东旧为一省，近虽隔绝海道，然金州、登莱南北两岸间，渔贩往来动以千计，官吏不能尽诘”(《明世宗实录》卷460) 。清代海禁开放，整个渤海湾内的各港口之间的贸易进一步发展，“奉天南面……宁海、复州、熊岳、盖平等地方与山东登、莱二府对峙，商船不时往来” ( 光绪《大清会典事例》卷630) 。山东从东北输入的商品也是以杂粮为主。山东登、莱二府是山东最主要的缺粮区。清代前期尽管清政府严禁东北粮食输出，却也多次特准山东从东北运粮。清代中叶山东半岛人口增长，更加仰赖东北的粮食，“山东登、莱二府向赖奉天高粱、粟米、苞米三项粮食”(《清宣宗实录》卷280)。天津与东北的粮食贸易是始于康熙年间，从雍正至乾隆初年，清政府曾屡屡下令：“奉天海洋运米赴天津等处之商船听其流通，不必禁止”，甚至减免关税，以鼓励商人贩运。不过这些多属因灾的特许。乾隆中叶随着东北粮食供应能力的提高，清政府对奉天粮食输出的限制逐渐解除。康熙年间天津赴东北贸易的商船“不过十数艘”，而到了乾隆年间，已增至数百艘了。经济规律这只无形的手，推动着北方贸易的发展。清初，当山东等地缺少粮食，忍饥挨饿时，辽东乃至东北农业有了很大的飞跃，粮食丰收，余量增多。清康熙六十一年（1722年）“盛京地方屡岁丰收，其米谷价值甚贱。”
东北从南方输入的主要商品是棉布。清代中叶苏州、松江两府每年进入长距离运销的4000万匹棉布中，约有1500万匹销往东北和北京（《中国资本主义的萌芽》）。明代江南棉布的北销须经由运河，而清代则多由海路北上。乾隆末年刘河口淤塞，北行沙船改泊上海，销往东北的棉布在上海汇集北运，故有“沙船之集上海，实缘布市”之说。东北从山东输入的主要也是棉布。乾隆年间山海关监督金简奏报称：金州进口之“山东白布每捆三十五六匹至四五十匹不等，历来每捆仅估三十三匹纳税”。清乾、嘉年间，山东已形成好几个商品布输出区，如济南府齐东县每年从“布市”上汇集棉布数十万匹，“通于关东”；章丘、长山、邹平所产棉布多先汇集到周村，然后转贩东北。山东半岛登州府所属各州县地本不宜种棉，棉花都是从江南输入而来，但家庭棉纺织业却相当普遍，有商贩收布直接销往东北。清雍正十年，福山县福字9号船，装载布匹、线带、布鞋等往关东贸易。乾隆三十九年，福山县一艘商船载有青布480匹，白布26匹前往奉天，拟出售布匹换买粮食。
在金州天后宫屏风上发现有乾隆年间开列的商品，其实，这是东北与南方各省贸易往来的主要商品。主要有：
缎子、绸子、丝线、包头、毛串、夏布；估衣、布袜、帽箱、红白糖、苏木、花胡椒；黄白蜡、南北药材、槐子、细杂货、粗杂货、竹筷；经折烟杆、官粉、杂布、烟叶、丝烟、铜器；锡、生熟漆、炮竹、鹿觔、棉花大包、棉花小包；扛连、西纸、红纸、线麻、檾麻、大麻子；南白布、白布、绵货、鹿角、布鞋、草帽子；白矾颜料、锡箔、茶叶、青茶、干菜、曲子；糖果、枝元、乾生姜、槟榔、山果、杂油；草香、脂并、倭元、铁器、瓷器、海味；松子瓜子、芝麻薏米、山茧、琉璃、黄表、花尖；草纸、川连、杂粮、元豆、苏并、豆并；钉油、山妯（加藤繁《中国经济史考证》中译本，第三卷第142页）。
纸张也是南方输出的重要商品，清代的纸张产地主要有福建、江西等地。茶叶中乌茶、黄茶来自福建，青茶来自浙江和安徽。乾隆九年时，“浙绍土茶每箱七十余斤”；“青茶”是徽州土产之极粗者，在当地买价每斤不过二分钱，卖价百斤银钱三四两不等。瓷器以江西景德镇所产为最，琉璃是山东的特产；山东也产瓷器，并结实耐用、价格低廉。福建、台湾和广东是清代最主要的糖产区，广东《澄海县志》记载：“邑之富商巨贾当糖熟时，持重资往各乡买糖，……侯三四月好南风，租舶艚船装所货糖包由海道上苏州、天津”。广东糖船也会到辽东半岛的海口。再如生姜、枝元、槟榔等是广东果品，苏木、胡椒则产自东南亚，均由海船贩运北上；瓜子、松子、鹿肉、鹿角等则为东北特产，会从辽东运向南方。至于南北药材种类繁多，南药品种有乳香、没药、香附、茯苓、贝母、樟脑等，从东北输出的药材则是人参、鹿茸，此外还有甘草、丹参、柴胡、防风等。随着沿海贸易的发展，东北各海口征收的商税大幅度增长。山海关关税定额康熙年间为25 000两，到嘉庆初已增至111 129两。而实征税额往往超过定额，估计达到12—13万两。明、清时南船与东北通过海上的港口贸易，发展了各地经济，也为朝廷增加了税收。在这些港口贸易中，盖州连云岛港起到了很突出的作用。
西河口的连云岛港
每年南船来时，南船就选择连云岛这个地方，数着海岸上的烟墩，远远地就能看到它的与众不同。连云岛那里有旧关隘，旧的码头，有入海的大清河口，宽敞的让南船上的商人心里头舒畅。晨光映照绵延的峭壁，悬崖在沧桑中透露出生机。山势迤逦，断壁残垣横亘。秀美与雄伟、险峻与清幽那么自然地交融。
大清河入海的河口叫西河口。西河口的这个半岛便是连云岛。雍正二十一年《盖平县志》说：“连云岛，城西十五里，明设关于此，有戍兵。今废。”
废关，常会有凄凉的感觉，断壁残垣，月冷风高……。可自从有港，港湾的景色总是让使船的人心驰神往，有时看港湾并不只为回首那波澜壮阔的浩瀚，而是为体验难得闲适的惬意，体味那份独有的释然情怀。蔚蓝的海水，一望无际的清澈，驻足港湾，灵魂也会仿佛即刻干净。海面漫不经心地泛起圈圈涟漪，营造出到家了的一份质朴的浪漫和一些放肆和随便。更主要的是盖州做为商埠的那一份担当。
金代翰林学士赵秉文的《连云潮退》，是一首写连云岛的五绝：“夕阳明岛寺，海气入边城。潮落青鱼出，泥深白鸟行”。金代那时候，相对盖州城来讲连云岛仅仅是个边城。虽是边城，但想来也小有名声了。不信，看赵秉文另一首《连云岛望海》：“壮观天东第一游，晓披绝岛寄冥搜。烟中熊岳随潮没，天际辽江入海流；地绝四维那辨树，风来万里忽通舟。我从析木西南境，回望中原四百州。”此诗还真是有些意境。析木，是位于连云岛东北处不远的山区古城，在海城的东南，有石棚和辽代的砖塔。连云岛在金时显然还不是名气很大，而到了明时，这里已经成了军事关口重镇，再以后，便成了通商口岸。
《明史》记载：“辽东都指挥使司，元置……。元盖州，属辽阳路，洪武四年废，五年六月复置，九年十月置卫。二十八年四月，州复废。东北有石城山。又北有平山，其下有盐场。又东有驻跸山，西滨海，有连云岛，上有关。又东有泥河，南有清河，东南有毕里河，下流皆入于海。又南有永宁监城，永乐七年置。又西北有梁房口关，海运之舟由此入辽河，旁有盐场。又东有石门关。西有盐场。北有铁场……”。明在辽东设辽东都指挥使司，并确定行政上归于山东布政司。“有连云岛，上有关”，《周礼·司关》：“关，界上之门也。”
清康熙十八年始任盖平知县的骆云，也有一首《连云岛望海》：“水势西从碣石来，云山沙碛重徘徊。龙门雨洗刀兵后，鳌背风翻星斗回。民瘠未收珍府利，官忧空作委输裁。子期何在留岑寂，疑有琴声响石台”，写出了连云岛的河海交汇，漫道雄关的气势。
连云岛港曾记录下盖州“九省通衢”的盛境。清王朝建立，便开始对东北进行开发，各地商人纷纷前来贸易。东北的沿海贸易始于康熙中叶，乾嘉年间得到长足的发展。东北向南方输出大豆、杂粮，还有干果、海味、药材等农副产品。《赤嵌笔谈》记载，福建海船赴东北贸易“贩卖乌茶、黄茶、绸锻、布匹、碗、纸、糖、曲、胡椒、苏木；回日则载药材、瓜子、松子、榛子、海参、银鱼、蛏干”等。
盖州成为通商口岸完全是由于它在东北沿海贸易中的地位。连云岛在道光年间以前，已经成为东北与关内通航的贸易港口，“轮蹄丛集，舟帆交并”。执东北三省商业之牛耳，“市街整然、店铺林立”。
出入西河口的船只都须由连云岛经过。《盖平县志》记载：“本邑海口有二：一曰西河口，即清河下流入海处，距城二十余里，在清季道光以前为东三省海运交通唯一之商港，南北贸易咸萃于此。故我城虽系蕞尔偏邑，而名闻八闽，声达三江，无不知有盖州者，皆因货物积散之传播也。……”
《县志》称之为“东三省海运交通唯一之商港”未免夸大，但当时连云岛海口的税收额也确实可观。嘉庆二年该海口税收为11795两，嘉庆三年也达9564两，连云岛一个海口的税收就占到“清单”所列税收总额的10%左右。清中叶以后由于港口淤浅，贸易渐衰，不过直到咸丰年间，“福建、宁波之雕船、鸟船”，仍是“岁必一至”。
连云岛是辽东通商港口，各地到辽东经商的船只都在这里停泊。岛的南端有果神宫，北端有座海神庙，即天后娘娘庙。海神娘娘与果神宫主都是主管海上安全的神，因此从福建、浙江等地到盖州做生意的客商及当地渔民都在这里祈神求佑，络绎不绝。
一年四季香火不断，特别是每年正月二十前后，这里有个热闹非凡的“跑火会”，成千上万人聚在这里观看跑火奇举。同时又高跷、秧歌、压花、刀轿等赛神大祭。跑火会是在连云岛坡地上挖几十丈长的地沟，地沟里架起一溜劈柴、木炭，在火燃烧到熊熊之时，必然有一个光着上身穿红裤的人，以非常严肃的神色从火上跑过。火光映照飞奔的人影，好像是仙人驾着火龙飞舞，不见那人烧伤，而且又不知那人去向，年年如此（《中国民间文学集成·盖县资料本》）。跑火会只在这个地方有过，是用漫天的连云烟火，迎接海神娘娘銮驾到临此地，保佑此地四季平安，跑火会在光绪年间最为鼎盛。
清光绪年间的张元奇《海神庙》一诗，道出了古辽东与妈祖文化的*“盖州夙滨海，粤船此麕集，沙船千九百，遮港衔尾入。庀材祀海神，丹垩甲一邑，庭宇矗丰碑，岁久尚屹立。我来瞻遗貌，如听神暗泣，追思嘉道年，昔舒今乃蜇。河潮断往还，社稷缺拜揖，寒风飘灵旗，下马独呜唈。”古辽东与妈祖文化的联系显然是南船到来的原因。
所有的草木枯黄，冰封千里之时，辽东湾要封海结冰，岸边寒风凛冽，冰面疙疙瘩瘩。半岛上人影都不见一个，“猫冬”是东北方言，就是在屋子里等待春天到来。等到河开雁来，春风刮过，海面上才会有星星点点渔船，在海上捕捞那些新鲜的鱼虾。季风南来的时候，南面的商船便来了，天津、山东的货船也都会来。靠岸、卸货、装载，岛上又有了活力和生机，接下来连岛上的草木都会郁郁葱葱。
带有风帆的船总能吸引岛上人的目光，槽船、牛船撑着布帆破浪而来。船体稍大一些，船舱略长一些的是槽船，装载个二、三十吨货物，由五、七至八个船工就足够了；牛船小一些，吃水浅，在海里灵活轻快；鲨船除了有主桅杆之外，还有几个小桅杆；瓜拉船、闷定船的小桅杆只有一个，去配合着主桅杆吃着力。有三个桅杆的船最属正常。桅杆，都是由一根长树干作成的，有韧性还要实密。南船有些帆是竹席编织的，编织的很结实，需要张开风帆时，船工拉动绳索，折叠的风帆就会向上展开，风帆上排列很多横向的竹竿，牢固地把桅杆与风帆结合在一起，鼓涨的风帆拉动桅杆，桅杆扯动着船。船长会撑八面风，不论逆风还是顺风，都会让船在被风帆拉扯的倾斜时，借着倾斜破浪行走，那船底的一边与另一边船舷要同水面一齐，很神奇。被盖州人称为“船把头”的船长很费力地掌管着舵把子，根据风向和航程，借助固定在船舷的绳索拉力，把舵把子固定在一个角度，船便会按照一定方向前行。当航船需要调转另一个方向时，船员们在“船把头”的指挥下，将风帆调个方位，“船把头”再将舵把子借助绳索拉力固定在另一个方位，用这一边的船底和船舷着水，倾斜着船继续行走。船在海上都是“之”字形前进，不会有一帆到底的风来扯动船只。
船舱里分成了防水的隔间，货物是分类码放的。货物的码放要由船长来安排，他知道什么货物要放在什么地方。一些船的船头在每侧都画有一只眼睛，很突出也很明显，使得船极像一条鱼儿，可能是祈盼船能看到险滩和暗礁，能及时地避开危险，船上的忌讳和规矩是很多的。航运的每个细节都是一处风景，每处风景都有一份牵动。
来自福建、浙江的货船平头平底，夯头夯脑，色彩艳丽，稳重大方，据说全是用樟木做成的。被称为鸟船或者凤船的船，船头上有一根木头像个鼻梁，所有的船帮都植根在这根鼻梁上，在海里航行即稳当又快捷，头尖的船劈水能力极强。环渤海的船只船体要小一些，大多是“花鞋”和“燕飞”。“花鞋”是称呼那些把船外饰搞得“花里胡哨”的船，而“燕飞”是说速度很快的船只。史料上说，从这一带到山东烟台，“风顺半日可达”。
