许皋鹤曾担任太史。他早年在溧水书院读书，和一个姓孙的秀才同吃同住，关系亲密无间，成了莫逆之交。
没过几年，孙秀才因读书毫无进展，就放弃学业经商去了。他和别人一起渡海，很久没有消息，都以为掉到海里淹死了。
许皋鹤做官后，还经常想念他。皇帝派使节册封暹罗王那年，许皋鹤担任副使随团出海远行。
完成使命后，使团在返回途中，忽然遭到飓风袭击，船倾刻间就被掀翻了。
按照惯例，但凡出使外国坐船的，正副二使都要带着棺材同行，并在棺材前方钉一块牌子，上面写着：“使某国某官某公之灵”，作为标记。这是因海上风浪太大，随时都会产生危险，为防不测而准备的。遇到紧急情况，使臣先睡到棺材里，其实也只有等死的份。
许皋鹤掉进水里，自知没有活命的可能，听任棺材在巨浪里时沉时浮，心想不葬鱼腹就是万幸了。
也不知过了多久，忽然听到有人说：“这是我的老朋友吧，怎么到了这里呢？”棺材随即被打开。
许皋鹤睁开眼睛，看见站在面前的正是孙秀才。他穿着羽毛做的衣服，戴着镶满宝石的帽子，身边仪仗整肃，随从众多，声威非常显赫。自己则己离开惊涛骇浪的海面，正停在岛屿边缘的沙滩上。
许皋鹤赶忙起身出棺拜谢。孙秀才握住他的手说：“您遇到这样的危险，能够生还实属不易，请到我家休息一会儿吧。”说完就拉着他的衣袖前行。
进岛不过几里路，远远望去，前方树林荫翳，红檐碧瓦若隐若现。四周有矮墙环绕，迂回曲折，和王侯的府第没有多大差别。
走到近处，则门高户大，宅院宽广。守门人有十几个，他们连声诺诺，向前问候。
孙秀才带领许皋鹤进入大门，不久来到一处大厅，厅门上方写着”钓鳌”二字。里面陈设豪华气派，都是以前没见过的。
相互施礼坐下，孙秀才命人摆酒，说：“您受了这么大的惊吓，只有喝酒才能压住。”许皋鹤表示感谢。
一会儿，杯盘陆陆续续传了出来，山珍海味摆满了桌子，很多都是许皋鹤不认识的菜肴，吃了感觉极其鲜美。
喝的酒是绀碧色的，味道甘甜醇厚。孙秀才说：“这就是有名的东海扶桑露。”许皋鹤惊问这是何处，才知道已到高丽国境。从当时船只出事的地方向东飘流，已有几千里路，他顿时惊骇不已。
当问及孙秀才近况时，他只是微笑但不说话。
接着，孙秀才派人传话让他妻子出来相见。不久，环珮之声入耳，异香扑鼻，有十几个小丫鬟，穿着漂亮的的衣服，从屏风后簇拥着一位美人走了出来。
美人凤冠霞披，文履云裳，容貌当世无双，来到酒席前拜见许皋鹤。
许皋鹤慌忙回避，孙秀才拉着他的衣服说：“我们两个是故交好友，才叫她出来相见，您为什么还显得这样陌生呢？”许皋鹤比孙秀才小两岁，就回礼称孙妻为嫂嫂。
相互施礼完毕，孙妻在另外一席坐下，因为太艳丽，许皋鹤不敢抬头看她。
孙秀才对他妻子说：“你妺妹已长大成人，还没有婚配。这是我的好朋友，在朝庭做官，因出使暹罗遇到海难，才流落到这里，愿意许配给他吗？”孙妻看了看许皋鹤，露出了满意的表情。
孙秀才接着说：“我这朋友才华横溢，文章在当代很有名气，请不要错过这样的好姻缘。”孙妻站起来说：“小妹个性执拗，等我同她商量后，再作答复吧！”说完婷婷袅袅地走了进去。
许皋鹤见孙秀才要给他做媒，赶忙推辞，说：“本来不能违背你的意愿，但我在朝庭为官，害怕被人弹劾，不敢答应。”孙秀才笑着说：“您不必害怕！这里地处海外，位置偏僻，和各地不通音信，要不是您遇难漂泊，是不可能来到的。如今想回朝复命，没有翅膀怎么飞得去？如说坐船，顺风而行，到达也要十年以上的时间。你独居此地，寂寞无欢，我怎么过意得去呢？我知道您还没有子嗣，传宗接代更是大事，不能不接受这桩婚姻。”
许皋鹤又以皇命在身为由加以拒绝，孙秀才说：“苏武出使匈奴被扣留十九年，也曾娶过媳妇，您难到不知道吗？”
正在议论，孙妻又出来说：“珊珊同意了，说一切听从姐夫安排。”
孙秀才指着自己的妻子，笑着对许皋鹤说：“我要您娶的是她妹妹，仔细看看，和我们家乡人比，谁更美貌？”
许皋鹤同意了婚事，就以连襟的身份给孙秀才夫妇施礼。于是皆大欢喜，女方家里都喊他叫许朗。由于当日天色已晚，许皋鹤又遭遇过危险，神气还没恢复，便将婚礼定在第二天。
夜幕降临，孙秀才送许皋鹤到大堂旁边精室歇息，又命仆人拿来被褥说：“很久没和老朋友抵足长谈了，今晚就让我们好好叙叙旧。”于是把两张床并到一起睡觉。
当晚，孙秀才把他们分别后自己的经历详细地讲给许皋鹤听。
原来，他和同伴入海，也遭遇到大风大浪的冲击，船只很快倾覆。正漂流时，被一老人用竹杖挽着救上岸。老人带他来到这座海岛，因喜欢他模样俊朗，言谈风雅，就招为女婿。
老人姓任，就是传说在东海钓鳌的人。他有两个女儿，大女名叫瑟瑟，小女名叫珊珊。因为厌烦尘世喧嚣，就把瑟瑟嫁给了孙秀才。
后来，老人把家务委托给女婿打理，自己则遨游四方，从此没再回来。
孙秀才管理家庭事务，又跟着妻子修行，几年来还参悟了不少仙道妙理。
第二天举行婚礼，发请柬请客，男女老少来了几十人，都是女方的亲戚或家族，有一半姓任。他们穿着古代的服装，身形高大，面貌奇特，长相不同于中原人。礼堂上箫鼓齐奏，人声喧哗，珠光宝气，璀璨夺目。
许皋鹤穿戴着原来的衣帽与宾客相见，并互致问侯。
吉时一到，丫鬟们拥着新娘珊珊来到礼堂。她明眸善睐，光彩照人，穿红戴翠，美得就跟天仙一样。拜过天地后，就入洞房。孙秀才则大办酒席，款待来宾及各位家眷。
许皋鹤同珊珊喝过交杯酒，剪了同心结，忽然一个丫餐拿着彩笺进来递给他，说是大姐让送来的，上面写着：“郎君是我家贵客，又很有才华，新婚之夜不能无诗，请赐教几句来记载今日胜况吧。”许皋鹤微微一笑，随即提笔写道：
“别却黄麻驾彩虹，乘槎今入斗牛宫。不须更把支机赠，自有皇华傲粉红。”
还没停笔，又有一个丫鬟进来递上红笺，许皋鹤看时，却是大姐的赠诗：
“使星耀自九重天，金屋新看结好缘。寄语刘郎须得意，桃源还胜杏花前。”
诗意清艳，令许皋鹤赞叹不已。
珊珊命人拿那两首诗过来，看了会儿笑着说：“你俩都差不多，但不能让我感到惬意。”说罢用眼望向丫鬟，丫鬟已知她的心思，拿过纸笔奉上，便一挥而就：
“倏为彩凤衔书去，旋作文鸳觅偶来。旧是紫薇花下客，挑灯试看海棠开。”
许皋鹤拿诗看了，大笑着说：“真是我的对手啊，但现在不能辜负这洞房花烛夜！”于是命人撒走焟烛，拥着珊珊进入帐帷。
上床后，珊珊身软如棉，娇羞可爱。一会儿便荳蔻飘香，杜鹃啼血，一番巫山云雨，很是快活。
早晨起来向孙秀才致谢，孙秀才问昨夜是否有佳作，许皋鹤便将那三首诗拿给他看。孙秀才莞尔一笑说：“您的才华胜过曹丕十倍，我是望尘莫及的。”许皋鹤也笑着说：“弟和她们两姐妹相比还差得远呢。”
许皋鹤在岛中居住长达六年，他和珊珊每天甜言蜜语，夫唱妇随，过着和新婚时一样欢愉的日子，吃穿用度全由孙秀才提供。
珊珊生了二男一女，都能在地上爬着玩耍。许皋鹤突然想回家，而且思念得一病不起。孙秀才知道后，安慰他说：“不必忧愁，听说朝庭派遣使节到朝鲜，如今正要返航，您可以坐他们的船回去”。许皋鹤听了脸上堆满笑容，病也很快好了。
孙秀才为许皋鹤置办了小艇，艇上装上食物和淡水，选了个吉日让他出发。
许皋鹤向珊珊辞行，两人手拉着手哭泣不止，孙秀才说：“您暂时凯旋回家看望父母妻子，不要依依不舍，五年后一定还能相会。”
许皋鹤返航，船身轻快，遇到风浪也不沉没，一昼夜就到达朝鲜海岸，此时使团正准备渡海回中原，就向他们说明情况。其中有一人是他的同年(同一年考中进士)，见到后大惊失色，说：“和您一起出使暹罗的正使在那次海难中被渔民救起，并没有死。他向皇上复命说，您的尸体和棺材都没有找到，已葬身大海了，现在还好吗？”
许皋鹤隐瞒了真实情况，只说：“我落水后漂泊到一处海岛，幸好被当地居民救上岸，没有船只又不能回来。如今听说有使节到朝鲜，所以希望见一见。”众人很高兴，替许皋鹤换了衣服，带着他一起回朝复命。
朝中大臣经过讨论，认为许皋鹤经历了危险也是有功的，就奏请皇上给予升迁，任给谏。
回到自己府上，家人才知道许皋鹤还活着，就把他的坟墓推平，棺材烧掉，全家庆贺，欢天喜地。
五年时间一到，果然皇上又要派人出使朝鲜，许皋鹤便请命担任使臣。家人都劝他不要去，他不听。
完时使命后返回，许皋鹤得突然急病死在船上，同行只好把尸体装入棺材准备带回。抬棺材时感觉就像纸一样轻，觉得奇怪，打开看时，里面空空如也，尸体也不和道到哪里去了。
有人猜想，许皋鹤大概随孙秀才成了神仙。众说纷纭，始终没有定论。
