白银作为货币的历史可谓跌宕起伏。上海博物馆特展展厅中，精致的“光绪元宝银元”是“劣币驱逐良币”的最佳见证。
这套银元发行以前，中国最受欢迎的是标准化程度高、成色好、分量足的西班牙及葡萄牙银元。为了抵制外币，光绪政府首次推出了库平七钱三分银元，比外国银元还要重一分。但没料到，因为分量太足，老百姓纷纷收藏这套银元，不舍得花出去，很快，它便难以在市场上流通。且因为这套银元是委托英国造币厂铸造，正面“光绪元宝”周围还镶着一圈英文，让清政府不太满意，最后将之回收，回炉重铸。
“光绪元宝银元”是中国历史上第一次进入流通领域的机铸银元，但在整个中国货币史中，它已经处于白银时代的末端。正如上海博物馆最近开幕的特展展名“熠熠千年”所预示的，白银作为货币的历史，从唐朝至1933年民国政府强制白银退出，走过了近一千年。
于4月25日开幕的“熠熠千年：中国货币史中的白银”是迄今为止国内有关白银货币规模最大的一次展示。展览以131件文物展现了白银货币化的过程，尤其是大航海时代来临后，白银作为纽带连接起中国与世界历史。展览分为“传统银两”、“西银东渐”以及“银与纸钞”三部分，包括银锭、银元、纸钞等品类，时间跨度从唐末至民国。展品中，除了来自上海博物馆与中国财税博物馆的文物之外，还有借展自“南海一号”考古队的出水文物以及来自彭山江口古战场的“江口沉银”。
“南海一号”中的银铤与第一枚“元宝”
在电视剧中，金元宝总是圆润小巧，在小船一样的身体当中有一个圆溜溜的突起，甚为喜人。老百姓的日常生活似乎也总是离不开银两，进酒楼吃饭都要给出些碎银子。但如果你进入展厅，真正了解白银的历史，这些想象就会被打破。唐、宋、金、元时期，甚至清代的“元宝”造型要朴素简单得多。同时，在中国古代的绝大部分时间里，白银基本不会在民间流通。
上海博物馆副研究员、策展人吴旦敏告诉第一财经：从唐至明代，作为货币的白银主要集中在国家高层，用于征收赋税或贸易中的大宗支付，民间不许使用，和百姓生活自然没多大关系。白银能够被老百姓作为货币使用，至少是在明代中后期。到了清代，白银才开始渗透到社会生活的方方面面，成为通用货币。从前秦时期开始直至明末，普通百姓在生活中使用的主要是铜钱。
展览的第一件展品是“唐五十两银铤”。这枚银铤通体光素，两头宽大，中间内凹，像一艘小船，又像一个倒置的几案。因为它两端突起，存放不便，使用者常常将其敲扁，便于堆叠。第二件展品“南宋霸东街南二十五两银锭”就显得更易于储藏。它的两端没了突起，而是成了一块平整的“银板”。在这枚银锭上有六个戳记，分别记录着重量、铸造地、铺名、工匠名，甚至铺面所在地址。这里的“霸东街南”就是铸造银锭的金银交引铺位置，位于南宋都城临安御街中段。在这条街上，有众多铸造、销售银锭的铺子，足见当时白银货币需求量已经很大。
唐宋时期，白银主要是用于中央政府征收赋税，但也见于大宗外贸。“南海一号”沉船中的大批白银就是生动的例子，说明至少到了南宋，白银已经开始运用于海上远洋贸易。这次特展展出的几枚来自“南海一号”的银铤腐蚀较为严重，部分银铤叠加黏连在一起，但部分依然能够看出戳记，比如“霸南街东”、“杭二四郎”等。
银锭和银铤还有一个俗称，那就是“元宝”。展厅中的这枚“元至元十三年扬州银锭”最初是迄今为止最早的刻着“元宝”字样的银锭。不过，关于“元宝”这个名称的由来，吴旦敏表示，目前并没有定论。也有一种说法是，“元宝”作为金银锭的代称，就是从这一批扬州银锭发端的。
与大航海时代相伴的中国“白银时代”
白银全面渗入民间，与大航海时代的来临息息相关。15世纪，欧洲、非洲与亚洲的海上贸易路线被开辟，作为通用货币的白银成了连接各国的纽带。白银滚滚流入中国，换取产自这里的茶叶、丝绸和瓷器。万历九年推出的一条鞭法，允许用白银直接缴纳各种赋税，这让中国的赋税从实物税完全转向了货币税。白银的流通范围逐渐扩大，从税赋到俸禄、军饷，扩展至民间商品市场。
在江口沉银遗址出土了300件明朝五十两官锭，小银锭和碎银不计其数，是历次出土明代白银数量最多的一次。这些银锭都是在明代晚期的万历、天启和崇祯年间铸造的。它们都是大西政权的税银，由此可见，历史文献上关于张献忠建立政权后没有税收的记载是靠不住的。
随着明代田赋折银的范围不断扩大，各府州县出现了不同称谓的折粮银，比如常平银、仓米银、麦折银、谷价银、秋粮折色银等。展览中还展出一枚稀有的茶税银，“明三州茶税银锭”。
展览还展出了不少外国铸造的白银货币。明末，大量外国白银货币通过海上贸易流入中国，占据了本地市场。吴旦敏告诉记者，其中，流通最广、最受欢迎的是西班牙银元。甚至在乾隆后期，西班牙银元成为中国沿海地区的主要流通银元，道光、咸丰年间还作为正统货币流通于世。相比而言，中国传统银两在外来银元面前处于劣势，这才刺激了清政府开始推行本国机铸银元，与外币抗衡。
除了银锭、银饼、银元外，展览还展出了一批自北宋到民国的纸钞。吴旦敏告诉记者，清代纸钞虽然形式上是“纸币”，但背后对应的是白银，可以视为一种白银兑换券，这与现代信用货币性质完全不同。
1907年，清政府创办了中国第一家银行，大清银行。创办之初，银行发展势头很好，到第三年，就已经有了21家分行，35家分号。大清银行发行的纸币，也是一种白银兑换券。展厅中陈列的一张光绪三十四年面值百元的纸钞上，正面是摄政王载沣半身像，上方是威武的游龙，下方是田间辛苦劳作的民众。这张纸钞工艺精制、清晰大方，由美国设计师设计，采用雕刻钢凹版技术印制，达到了当时世界纸币制作的最高水平，非常难得。
清末，银票体系与传统银两、新式银元、外国银元并存，这虽然提高了商品交易的效率，但货币系统却越加混乱。直到1933年，民国政府推行法币政策，这一复杂局面才被理顺。也是这个时候，以政府信用为基础的现代货币制度确立，白银退出流通领域，“熠熠千年”的白银时代宣告终结。
