虎是百兽之王。它们威风、矫健的形象让人敬畏又崇拜。农历壬寅虎年来临，记者采访多名古生物等领域专家，与您一起“追虎寻源”。
老虎虽然叫虎，却是猫科动物，也就是人们常说的“大猫”。在进化长河中，它们怎样一步步走来，又如何走进我们的传统文化？
南京古生物博物馆展陈部主管、古生物学博士贺一鸣介绍，包括猫科在内的所有食肉动物的祖先，都可以追溯到4000万至5000万年前的小古猫类。小古猫外形像猫，头颅较长，用手掌和脚掌走路，有适合奔跑的腰椎、发达的大脑和锋利的牙齿。随着小古猫的后代分化，其中的一支进化出了现在的猫科。
小古猫复原图。中科院南京地质古生物研究所谭超 绘
谁是“天下第一虎”呢？国家动物博物馆副馆长张劲硕说，寻找最早的虎经历了很长一段时间。古中华虎是目前已知豹属动物（包括灭绝和现存类群）中最原始的，它们在200多万年前生活在我国黄河中游地区。
中科院古脊椎动物与古人类研究所副研究员孙博阳介绍，古中华虎最早发现于河南渑池，距离仰韶遗址很近，其标本保存较完好，包括头骨、下颌骨和寰椎，其后又发现于甘肃临夏州东乡县，目前仅有这两处记录。“相比现代老虎生活在林地环境、主要以伏击方式狩猎，古中华虎的生存环境可能更加开阔，追袭猎物的频率相对更高。”孙博阳说。
古中华虎头骨化石，产自河南渑池，左上：左侧面，右上：右侧面，左下：背面，右下：腹面。（中科院古脊椎所供图）
不过，能不能说古中华虎就是现代虎的祖先呢？据介绍，它可能是现生大型猫科动物狮、虎、豹等共同的古老“远亲”，它的发现证明了虎的起源最有可能是亚洲，甚至是中国。但谁是真正的“第一只虎”仍是未解之谜。
古中华虎复原图。陈瑜 绘
我国生肖中的“虎”是什么虎？据文献记载，“生肖”在我国存在的历史十分悠久，东汉王充在《论衡》中就有记载。十二生肖中，既有家中饲养的“六畜”——牛、马、羊、鸡、狗、猪，也有常见的野生动物——鼠、虎、兔、蛇、猴，还有中华民族的象征——龙。因此，当时我国常见的“虎”，应该是生肖虎的原型。
图为上海博物馆藏金代黄地黑彩雁衔芦苇纹虎枕（前）。新华社记者 任珑 摄
重庆市地勘局正高级工程师、古生物学博士张锋介绍，在几千年的范畴内，中华大地上主要生活过几个虎的亚种：广泛分布于中南部的华南虎、东三省的东北虎、西藏墨脱的孟加拉虎、西南地区的印度支那虎以及新疆塔里木盆地的新疆虎。考虑到中华文化的重要源头和核心组成是位于黄河中下游的中原文化，从上面几种虎的分布和常见程度看，华南虎最有可能是生肖虎的原型。
记者：王珏玢
策划/编辑：金地
