古代人对未知领域抱有敬畏的态度，由此，衍生出对种种自然现象、星体的崇拜与神话，古往今来有很多关于月亮的传说。汉乐府有一首《董逃行》就详细描述了“玉兔”的故事，今天我们就来聊聊神话中在月宫里捣药的这只神奇的兔子。之后，在许多文化中，特别是在东亚（中国大陆、中国台湾、日本、朝鲜）的民间传说和阿兹特克神话中，常塑造成用研杵捣研钵的形象。
古代的学者们对学术问题有着近乎偏执的较真，每逢两派学者针对某问题展开辩论，辩得兴起之时，往往双方面红耳赤毫不让步，不过，在面对子虚乌有的神话传说时，很少有古代学者站出来较真，反而，在吟诗作对的过程中经常加以引用。现存的古诗词中有不少拿玉兔喻月亮的例子，其他诸如小说、戏曲、剧本等更是不胜枚举，经过长时间的流传后玉兔几乎就成了月亮的象征。
关于这只兔子的起源，在民间大概流传着五种说法：
其一，玉兔就是嫦娥的化身，由于嫦娥偷吃仙药平地飞升，在抵达天界后因为某事惹恼了天帝，被罚变化为玉兔没日没夜的捣药。古代的许多神话之间都有联系，比如：玉兔的神话就连接着后羿嫦娥的故事，使嫦娥的传说成为一个“系列”，有始有终。唐代诗人李商隐曾感叹 ：“嫦娥应悔偷灵药，碧海青天夜夜心。” 玉兔就是嫦娥，但是，玉兔何以成了嫦娥了呢？
其二，天宫中有三个老神仙下凡，找来狐、猴、兔三种动物，并为它们安排了试练，最终，兔子脱颖而出，被神仙带回天界，送进广寒宫中，掌管药房事务，但是，这个说法从各种角度来看都颇不靠谱。
其三，玉兔是天宫中兔仙的女儿，被兔仙送到广寒宫里与嫦娥仙子做个伴。
其四，后羿就是那只兔子，由于嫦娥飞升，后羿一个人在凡间十分孤独，干脆想了个法子化身为玉兔，来到月亮上与妻子做伴。这种说法发挥了人类的“浪漫主义情怀”，让有情人终成眷属。
其五，文王姬昌的大儿子伯邑考被害，文王被逼无奈只能吃下儿子的肉制成的馅饼，可怜的伯邑考在被剁成馅做成饼被父亲吞食后被吐出来，碎肉化身为玉兔。
当然，上述这些说法都是古代人的“脑洞”，是建立在神话基础上的。我们本着科学的角度来探究玉兔的由来，还得从历史学界的考察发现和遗留下来的史籍中入手。
古代并没有天文望远镜，人们对月亮的了解大多源于于双眼所见。月圆月缺，古人不明其理，就只能将这种现象归咎于“天狗”。有时月亮距离地球较近，又赶上夜里天气不错万里无云，古人能隐约看到月亮上遍布的环形山，那些影影倬倬的月球地形在古人丰富的想象力中成为月宫盛景，由此，衍生了一系列关于月亮的传说。
人们会把日常中见到的景象与自己理解能力内的事物相联系，然后，将这些子虚乌有的东西作为饭后谈资，口耳相传间月亮上的东西便自然而然的“三人成兔”，加上浪漫的文人通常会将感情融入到事物中，这些流言被进一步美化成为生动的神话故事。
据考证：“玉兔”源于“於菟”，“於菟”是古代楚地称呼“虎”的土语。上古时代，巴楚一带有的民族崇虎。他们不但自称为虎，而且喜欢将山名、地名、水名以“虎”命名，甚至对几乎所有尊崇的神灵都称为虎神，将月神也称为虎神，用其土语说即“於菟”。嫦娥奔月后成为月精，自然也就成了巴楚崇虎民族心目中的“虎神”了。
嫦娥自然也就是“於菟”了，而把“菟”解说成“兔”，是晋代学者王逸注解屈原《天问》时望文生义发生的错误。后人沿用这个错误的解释，便以“兔”代“菟”了。又因“於”同“玉”相近，“於菟”一名也就被后人附会成了“玉兔”，可见，玉兔捣药就是月神嫦娥捣药。
我们能够从现存的历史资料中找到最早说月亮上住着玉兔的人是屈原，他在《天问》中说过关于“顾菟在腹”的传说。前些年，出土的马王堆墓葬中，也有关于玉兔、蟾蜍的帛画。由此可见，在很早之前，古人就已将玉兔作为月亮的象征，到了西汉时期已经流传极广。实际上，一个神话的“发扬光大”离不开古人对这些传说的“添油加醋”，除此之外，还存在许多影响神话发展的因素。
比如：古代人的价值观变化、文学追求变化甚至是生活环境变化等。花木兰当兵这件事放到现在来看并不会造成轰动，可是，在当时这就是一件匪夷所思的事，这个故事之所以能够广为流传，归根结底还是人们的“男权主义”作祟，他们觉得一个女子是不可能完成保家卫国这种艰巨任务的，所以，这件现代人看来很平常的事在古代成为家喻户晓的传奇。
玉兔的神话也是如此，随着社会的不断发展而发生变化。东汉以前的历史资料表明，在这一时期之前的玉兔都是以奔跑的姿态出现的，然而，东汉之后玉兔就停止了奔跑，成了安分守己的药师。我们无法在现存的资料中找到玉兔变得安静的原因，可能是东汉中期后全国的医疗逐渐得到重视，又或者全国发生了疫情百姓迫切需要良药等等。
古人把渴求融入到神话里，使神话在不同时期成为老百姓的精神寄托，在这一过程中神话故事也变得更加生动。
参考资料：
『《经典神话传说-玉兔捣药》、《董逃行》、《天问》』
