话说齐桓公全燕匡鲁、存邢复卫，伸大义于天下，扶弱小于危难，在诸侯国中，威望越来越高。与此同时，不能忽视的是，齐国还面临着一个强大的敌人——那就是在南方崛起的楚国。
以齐国马首是瞻的诸侯国自然很多，但依附蛮楚的诸侯国也不在少数，毕竟楚国实力雄厚，楚王又是一个不讲礼仪、只靠拳头说话的主。
春秋的贵族精神，在楚王眼里简直就迂腐得可笑，他可不跟你讲什么仁义道德，他的根本原则就是一切向利益看齐。
没落的贵族倘若遇上一个蛮横无理的暴发户，你能奈他何？
要说最为难的就是这些诸侯小国。他们对齐桓公，内心是敬重的，毕竟人家是妥妥的贵族出身，遇到困难还能施以援手。对于楚王，是瞧不起的，可人家拳头硬，得罪不起啊，少不得违心奉承。他们心里也明镜似的，齐桓公再伸张正义，也有远水不解近渴之时，何况，齐桓公也非纯粹的大公无私，凡事也是站在齐国的立场上考虑的，只是齐桓公知道什么能做什么不能做，遵循着一定的原则罢了。
于是乎，就有一个问题，摆在诸侯小国的面前，是依附“尊王攘夷”的齐国，还是依附凶狠残暴的楚国？不管是齐国还是楚国，都是这些弱小的诸侯国所得罪不起的，可以说，这是一个两难的选择，但有时候迫于形势，刀架在脖子上，不得不做出选择。
诸侯国中，要说命最苦、处境最艰难的莫过于郑国。
郑国在郑庄公时，曾经小霸中原，显赫一时，遗憾的是，庄公霸业如同昙花一现，很快就凋零了，原因何在？
笔者认为，最主要的原因就是缺乏人才。这一点在郑庄公生前，就已经暴露出来了。
郑庄公的心腹大臣祭仲，号称“智囊”，没少给郑庄公出谋划策，但是通过郑国不止一次，公然挑衅周天子的权威来看，祭仲并没有真正的大智慧，玩得更多的是权术阴谋。即便如此，等到祭仲一死，齐国人认为郑国无人。这说明什么？说明郑国连祭仲这样的人物也没有了，足见郑国有多么地缺乏人才。
既缺乏人才，又没有英明的领导者，再加上夹处于大国之间，无法开疆拓土，因此，郑国从诸侯大国沦为二线小诸侯国，也就成了必然。
在齐桓公称霸之时，郑国面临着依附齐国还是依附楚国的两难选择。等到齐国霸业凋零，晋国争霸之时，郑国又面临着依附晋国还是依附楚国的艰难选择。因此说，在夹缝中求生存的郑国实属不易。
我们姑且看一看，郑国是怎样在夹缝中挣扎生存的。
鲁僖公元年秋，楚国进攻郑国，原因很简单，就是因为郑国亲近齐国。
依附齐国的郑国遭到楚兵的入侵，齐桓公自然不能坐视不理，于是就和鲁僖公、宋桓公、邾子、郑文公联合起来，在荦地会盟，救援郑国，最终的结局是楚国无功而返。
楚成王怎能咽下这口气？于是，鲁僖公二年冬天，楚国再一次进攻郑国。这一次，楚成王派遣大将斗章领兵袭郑。斗章不负众望，大败郑军，并俘虏了郑国的大夫聃伯，然后率领得胜之师凯旋而归。
形势紧迫，郑国再一次向齐国告急，于是齐桓公就和宋桓公、江人、黄人等在阳榖会见，来商量伐楚之策。
楚成王得知消息后，便先下手为强，不待诸侯联军有所行动，再一次进攻郑国。
这一次，郑文公着实有些害怕，想和楚国求和，大夫孔叔却不同意，他认为，齐国等诸侯国正在为我国的事而奔波，此时背叛齐国，向楚国讲和怎么会有好结果？如果楚国不同意和解，齐桓公不肯再帮忙，那么郑国，岂不是里外不是人？郑文公方作罢。
其实，齐桓公早就想联合诸侯国讨伐楚国，借此窥探楚国的实力。却因一件小事临时改变了主意，调整了作战策略，打算先伐蔡，再伐楚。
那么，是什么事情让齐桓公改变了战略方针呢？这还要从蔡哀候说起。
话说蔡哀侯因调戏息妫惹怒了息侯，息侯借楚文王之手设计对付蔡哀侯，导致蔡哀侯被俘，并强制扣留在楚国九年，最终客死楚国。蔡国人就立他的儿子肸为国君，也就是历史上的蔡穆侯。
蔡穆侯发自内心自然是怨恨楚国的，当然了，除了恨，还有怕，毕竟蔡国和楚国距离近，又惹不起楚国。
怎么办呢？不敢公然得罪楚国，还想生存下去，最好的办法，就是寻找一个强大的靠山来依靠，于是，蔡穆侯就将目光锁在了齐桓公身上。
齐桓公好色，在诸侯国中那是出了名的，对症下药，他就把自己漂亮的妹妹嫁给了齐桓公做夫人，此时的齐桓公已经过了知天命的年龄，而蔡姬正当妙龄，齐桓公无疑是宠爱蔡姬的。
或许是因为齐桓公的过度宠爱，让蔡姬恃宠而骄，或许是蔡姬本身就是活泼好动的性格，总之，发生了一件小得不能再小的小事，让蔡穆公寻找的靠山不但倒塌了，还直接压在了他的头上。那么，这是怎么回事呢？
有一次，齐桓公和蔡姬在乘船游玩。蔡姬一时兴起，故意摇晃着船身，弄得齐桓公站立不稳，摇来晃去，很是狼狈。齐桓公这个年纪，哪里能受得住这个？立即出言阻止蔡姬的行为，蔡姬见齐桓公吓得脸色苍白，不但没害怕，还觉得十分有趣，索性不听齐桓公的话，继续摇晃船身。这下可惹恼了齐桓公，觉得是自己太过宠爱蔡姬了，才让她如此肆无忌惮，于是，一怒之下就把蔡姬送回了蔡国。
齐桓公的本意只是想吓唬一下蔡姬，让她回娘家好好反省，等过些时日再将她接回来。
蔡穆侯年轻气盛，见自己的妹妹就这样被送回来了，顿觉是奇耻大辱，连蔡国和楚国的仇恨都不顾了，索性把妹妹嫁给了楚国，做了楚成王的夫人。没想到的是，嫁给楚成王的蔡姬甚得宠爱，也算是失之东隅，收之桑榆了。
蔡穆侯这一做法，等于和齐桓公撕破了脸皮，齐桓公怎能不生气呢？本来是打算和诸侯国去救郑国，管仲趁机进谏道：“救郑不如伐楚，讨伐楚国，楚军自然会从郑国撤退，郑国的危机自会解除。若直接伐楚，楚必有所准备，不如先伐蔡，蔡溃再进攻楚国。”
于是，鲁僖公四年春，齐桓公率领鲁僖公、宋桓公、陈宣公、卫文公、郑文公、许穆公和曹昭公各诸侯联军一起进攻蔡国。
蔡国军队哪里抵挡得住？很快就溃不成军，就连蔡穆侯也被俘虏了，成为阶下之囚。后来还是诸侯国君替蔡穆侯求情，齐桓公才释放了他，当然这是后话，暂且不提。
话说齐桓公率领诸侯联军继续前进，准备讨伐楚国。
楚成王见诸侯联军浩浩荡荡直奔楚国而来，就开始商量应敌之策。当然了，当务之急是先把攻打郑国的军队撤回来，然后再商量这场战斗该怎样打？胜算有多大？这是楚国不断扩张领土以来，第一次面临的强大劲敌，即使是齐国大军也未必有必胜的把握，何况还是八国联军？
楚成王将目光锁在了令尹斗子文身上，斗子文笑道：“主公不必担心，我料此次齐、楚未必会开战。”
楚成王将信将疑，问道：“此话怎么讲？”
斗子文道：“齐国军事实力固然强大，可我国也不弱，这一点彼此心知肚明。一旦开战，双方都会损失惨重，我料，这也不是管仲所愿意见到的。齐国此次前来的主要目的有二：一是探听一下我国的虚实；二是维护他霸主的威信，解救郑国。所以，我们只要派遣一位能言善辩的使者，就可不战而退联军！”
楚成王忙问：“令尹觉得派遣谁合适？”
斗子文笑道：“非屈完不可。”
就这样，屈完肩负神圣的使命，来到联军军营之中，见到齐桓公和管仲。
屈完开门见山，语气不卑不亢，却掷地有声，问道：“君王住在北海，我国住在南海，风马牛不相及也，不料君王千里迢迢来到我国土地，是何缘故？”
所谓师出有名，若找不到合适的理由，齐国显然是理亏的，管仲随机应变，说道：“从前，召康公命令我们先君太公，说‘五侯九伯，你都可以征讨他们，来辅佐王室，’并且赐给我们先君征讨的范围，向东到大海，向西到黄河，向南到穆陵，向北到无棣。而你们楚国，没有向王室进贡包茅，导致王室没有办法过滤酒渣，以致祭祀供应不上，我们特来征收贡品。昭王南巡，却没有返回，我倒要问一下原因何在？”
屈完笑道：“贡品包茅没有按时交纳，这确实是我们君主的过错，我们怎敢不供给呢？至于昭王南征没有回去，您还是问问汉水边的人吧！”
屈完为什么这样说呢？这还涉及一个昭王南征而不复的历史事件。
话说周昭王十六年，昭王南巡讨伐蛮楚。他任命曾国国君南宫氏做统帅，然后联络汉阳的姬姓诸侯，并在他们的支持下，大军很快深入江汉领域，让那些臣服于蛮楚的小国纷纷归顺周王室。
有了第一次的凯旋而归，就有了周昭王的第二次南征。这一次，同样收获颇丰，成功占领了铜绿山，获取了宝贵的青铜资源。事后，昭王留下一部分人镇守铜绿山，自己则率领大军返回都城。没想到的是，周昭王的大军刚撤走，楚人又重新夺取了铜绿山。
得知消息后，昭王十分恼怒，于是在周昭王十九年，第三次讨伐蛮楚。开始时，一切都很顺利，昭王沿路派出大臣安抚长江中游的大小邦国，自己则率军沿江而上，一直到达夔国边境。不仅打了一个漂亮的大胜仗，还俘获了大量战利品——青铜。却没料到，大军班师回朝，渡汉水时，因携带的青铜沉重，导致桥梁坍塌，大军几乎全军覆没，昭王也没能回去。
关于昭王南征如何崩于汉水，有多个版本。除了本文所采纳的梁败说，还有船解说、地震说、和鳄鱼说。本文对此，不做考证，因为不管昭王是怎么落水的，结局是一样的。
昭王三次南征，不但没让蛮楚屈服，反而激化了矛盾。
屈完的态度很明朗，楚国没有按时进献贡品，确实有错，愿意改过。至于昭王之死就和楚国没有关系了，楚国自然不会承担这个责任。
很明显，这次的会谈，双方谁都不肯服软，最终不欢而散。
诸侯军队继续向前，驻扎在了陉地。
事情总得解决，夏天，楚成王再一次派遣屈完带兵到诸侯军队的驻地，与齐桓公交涉。
诸侯军队向后撤退，驻扎在召陵。
齐桓公为了威服楚国，就把所率领的诸侯军队，摆成战阵，然后和屈完一起乘战车检阅。
齐桓公心中得意，笑道：“诸侯们出兵，难道是为了寡人吗？当然不是，只是为了继续先君建立的友好关系罢了，我们两国友好相处怎么样？”
屈完也笑道：“承蒙齐侯厚爱，惠临敝国，若能为敝国求福，辱没您接纳我们君主，这本就是我们国君的愿望。”
屈完这番话的言外之意，很是明显，难道你齐桓公不知道你是为什么而来的，装什么大尾巴狼？
齐桓公见软的不行，又来硬的，指着整齐的战阵，冷笑道：“以此众战，谁能御之！以此攻城，何城不克！”
屈完也毫不示弱，话语掷地有声：“齐侯如果用德行来安抚诸侯，谁敢不服从？齐侯如果想靠武力，那么，楚国方城作为护城墙，汉水作为护城河，齐侯的军队，人数在多，也无用武之地！”
在这种情况下，只有两条路可以选择：一是直接开战，一决高下，显然这是两败俱伤的做法，并不可取；二是双方和解，订立盟约，而屈完言语之间也有此意。
最终，屈完代表楚国和诸侯国订立盟约，成功化解了一场战争。
这是齐国和楚国的第一次较量，虽然没有正面的厮*，但彼此都忌惮对方是毋庸置疑的。
