一般意义上讲，所谓堂祭，就是在灵堂或灵棚祭奠逝者。
“堂祭”是民间俗语，规范的丧礼名称叫“朝夕奠”，包括朝奠和夕奠，即早晚两次在停殡场所设奠祭拜逝者。
一般居民家庭，特别是农村，三间屋两头房，中间那间是客厅，即正房，又叫堂屋。家有丧事，停尸就是在这个堂屋。堂屋停殡后，即灵堂。灵堂空间不够用的，一般在灵堂前面搭建灵棚，置祭品供品和灵位等，作为祭奠场所。所以，一般礼俗意义上讲，在灵堂或灵棚祭奠逝者统称为堂祭。
古法丧礼有朝夕奠的规定，即停殡期间，每天上午和下午，各举行一次祭奠逝者的礼仪活动。上午叫朝奠，下午叫夕奠。古人只吃两顿饭，三顿饭宋代之后才有，所以，没有早中晚，只有上下午。早饭叫食时，按十二时辰是辰时，在上午7到9点，食时之前叫朝；晚饭叫晡时，按十二时辰是申时，在下午3到5点，晡时之后叫夕。
所以，朝奠要求在太阳出之后早饭之前举行，夕奠要求在晚饭之后太阳落之前举行。《礼记----檀弓》有：“朝奠日出，夕奠逮日”，就是这个意思。因为朝夕奠都在灵堂实施，民间习俗统称为堂祭。
现实生活中，一般丧事习俗，堂祭应该有三次。第一次是开吊当天上午，通常所谓堂祭，就是这次堂祭，相当于古法丧礼的朝奠。第二次是开吊当天晚上，有的地方叫升棺，相当于古法丧礼的夕奠。第三次开吊第二天早上出殡前，有的地方叫辞棺，相当于古法丧礼发引堂奠。
堂祭到底怎么搞？有哪些讲究和要求？我们以规范丧礼典籍文本为依据，结合生活实际，讨论一下，供大家参酌与评述。
1、“堂祭”（朝夕奠）的典籍文本来源
应当清楚的是，从商周秦汉到宋元明清，中国人文历史三千多年，朝夕奠一直都是丧礼操作的规定程序，在成服之后举行，具体内容也一直没有变化。堂祭作为朝夕奠的民间传承，大体上讲，应该是民国之后的事情。
（1）《仪礼----士丧礼》有：“朝夕哭，不辟子卯。”
所谓朝夕哭，即朝夕哭奠或朝夕奠哭。子卯是时日，古人认为子日和卯日为恶日。不辟子卯，就是没有忌讳。
（2）《礼记----檀弓上》有：“朝奠日出，夕奠逮日。”意思是说，停殡期间，朝奠在日出后进行，夕奠在日落前进行。
《礼记----杂记下》有：“国禁哭，则止朝夕之奠。”意思是说，国家有祭祀禁止哭，这时候应当停止朝夕奠。
（3）《朱子家礼---丧礼》有：“朝夕哭奠”
“朝奠。（每日晨起，主人以下皆服其服入就位。------奉魂帛出就灵座，然後朝奠。）”
“夕奠。（如朝奠仪。主人以下奉魂帛入，就灵牀哭尽哀。）”
（4）《大唐开元礼---丧仪》有：“朝夕哭奠。（朝奠日出，夕奠逮日）”。“每日朝奠于东堂。夕奠如朝奠仪，日入后止哭。”
（5）《大宋政和礼---丧仪》有；“毎日先具朝奠于东阶下。夕奠如初，日入后少顷还次。”所谓“还次”，就是奠仪之后，各就各丧位。
（6）《大明会典----庶人丧仪》有：“每日晨起，丧主以下各服其服入就位。尊长坐哭。卑幼立哭。侍者设盥櫛之具於灵床侧。奉魂帛出就灵座。然后朝奠。至夕，进夕奠。”
（7）《钦定大清通礼》在成服之后也明清规定：“朝夕奠。”
《仪礼》《礼记》《朱子家礼》是典籍文本，是礼仪的理论基础和规范依据；《大唐开元礼》《大宋政和礼》《大明会典》《钦定大清通礼》是制度文本，就是唐宋明清四朝具体礼仪实施的条例法规和规章制度，相当于现在的中共中央文件或国务院文件。
2、堂祭的基本步骤和基本程序
堂祭是奠仪。其基本程序如下：
（1）请祝。祝即巫祝，用现在的话说就是司礼人员或司仪人员，就是礼仪主持人。古代的祝是礼仪方面的专业人员，需要延请。现实生活中，家庭中，单位里，社会上等，都有这样的人，可以邀请或雇请。
堂祭前，祝应当更衣、净手。所谓更衣，就是穿戴特定礼仪的礼服。所谓净手，就是用特定的礼器盛水，浴手。更衣净手是去除杂念杂项和尘世污浊，对祭祀对象表示尊敬。
（2）稽颡。主人就位稽颡。即主家丧服人员按丧礼位次在灵堂就位稽颡。稽颡是灵堂有位的丧服人员的特定礼仪，基本动作要求是：跪姿，身体前倾，双臂前伸，手心向上，额头在两手之间触地。
堂祭开始，哭丧人员应当在哭丧位哭丧。稽颡人员按礼也应当哭奠。
（3）奉灵。所谓奉灵，就是祝（礼仪主持人）要请出逝者出灵位（魂帛），作为祭奠对象祭拜，先祭拜，然后归置到特定祭拜行礼的地方。
现实生活中，奉灵可以简化或简并，但要知道古法礼仪主持人是要先行请灵祭拜的。
（4）祷告。所谓祷告，就是告慰语词，即司礼司仪人员（主持人）祭奠话语。奠语可以涉及逝者的生平、人品德操、事业功业、家庭社会贡献等。
古法丧礼有祝文，就是堂祭（朝夕奠）时，使用文章宣读的方式祭奠逝者。现在的悼词就是从祝文传承而来。
（5）行礼。即参与堂祭的吊丧人和主家人员应当在祷告之后依次行礼。一般礼俗次序是先宾后主。行礼礼仪主要是跪拜礼，即磕头，也可以行作揖礼或鞠躬礼等。习俗要求行奠礼的，可以奠酒、奠香等。
3、堂祭的现实丧事选择
现实生活中，按礼俗要求操办丧事的，必须举行堂祭，至少应当有一次。时间一般选择在出殡的前一天（通常是开吊当天）的上午。
出殡前一天是丧事操办的正期，包括娘家人在内的所有亲戚都来了，其他吊丧人员也都到场了，中午有正席宴宾。所以，是举行堂祭的好时日。当天晚上的堂祭和第二天早上的堂祭，可以根据丧事操作情况进行取舍，省略也是可以的。
家有丧事，举行堂祭，应当注意以下事项：
（1）堂祭一定要有主持人，主持人一定要有主持词
家庭家族中，单位系统中，社会生活中等，都有一些既能说会道又通晓礼仪还乐于给人办事的特定人物。可以约请、延请或雇请主持堂祭。
现实生活中，农村家庭丧事，堂祭主持词相当于殡仪馆办事的致悼词。内容大体上分为三个部分：
第一部分是告慰语词。如：×氏×宗第×代孙×××（逝者名讳）于×年×月×日逝世，现举行堂祭，告慰逝者，希逝者安息”。逝者为女性的，按丈夫的位分确定身份。
第二部分是关于逝者一生的彰表。包括逝者生平、人品德操、事业功业、社会影响、家庭贡献等。家业子孙情况、丧事操办和凭吊状况等也可以纳入堂祭祝词。
第三部分是祈福语词。如“愿逝者的在天之灵佑护我×氏子孙”等。
（2）注意礼仪的整体协调配合
堂祭参加人包括两大部分，其一是主家丧服人员，其二是吊丧亲朋。主持人一肩挑两担。需要各方协调配合。
堂祭时，主家丧服人员在灵堂稽颡，哭丧人员在哭丧位哭丧。吊丧亲朋在主家人员对面站立。主持人按事先设定的堂祭程序进行。
主持人就位，主家人员哭声起；主持人致辞时，哭声暂止；主持人致辞后，哭声再起；吊丧人员行礼，继续哭。行礼完毕，主持人宣布堂祭结束，哭声停止。
堂祭时，喇叭鼓乐应该到场并听从主持人的哀声吹奏安排。
（3）安排好堂祭行礼次序
按一般礼俗讲究，堂祭行礼要点如下：
一是先宾后主。即吊丧人员先行礼，主家丧服人员后行礼。
二是分家庭单元行礼。即以家庭为行礼单元，区别不同关系家庭，人再多也是一家。如妻子娘家人、母亲娘家人、儿媳妇娘家人等，已嫁之姑母及其家人、已嫁之姊妹及其家人、已嫁之女儿及其家人等等。一个家庭中人，不管有多少参与丧事，都在一个单元行礼。如妻子娘家人，按孝子算，外祖父母、舅舅、姨娘、舅表姨表兄弟姊妹等等，不管多少，都算妻子娘家人。
三是分类别单元行礼。即按辈分分类，同辈的在一个单元行礼，区别不同家庭。如儿媳妇娘家是一个行礼单元，有三个儿子三房媳妇，就是有三个亲家家庭，在一个单元行礼，按长幼区别次序。再如已嫁之姑母（老姑娘）、姊妹（长姑娘）、女儿（少姑娘）等，都不止一个，许多地方习俗还连带旁系亲属，礼仪要求在一个单元行礼，按年龄长幼区别行礼次序。
大体上讲，堂祭行礼，按吊丧人类别确定行礼次序。依次为娘家人、出嫁女及其家人、同事同仁、亲朋亲友、邻居熟人等。各地习俗不同，讲究和说法也不一样。
堂祭的行礼次序要事先安排。主家主事人员、领事支事人员、亲戚亲属等，要事先沟通好，协调好，防止不愉快的事情发生。
（4）堂祭行礼行奠礼，主家应当事先准备好奠物，跪棚人员要懂得并能够与行礼人员互动
所谓奠礼，即以特定奠物作为行礼手段，如奠酒、奠香、奠糕、奠五谷、奠书画、奠创作作品等。
酒奠的行礼动作是：跪姿或立姿，端起行礼位前小祭案上的酒杯货酒碗等，从左至右，点洒酒三下，或直接将就泼洒于地。然后行跪拜礼或鞠躬礼等。跪棚人员与行礼人员互动的，行礼人员从跪棚人员手中接过酒奠行礼。
香奠的行礼动作是：先然香，然后跪姿或立姿，两手持香行作揖礼，揖三下，表示多。之后插香与香炉或特定地方。然后行跪拜礼或鞠躬礼等。谷奠和糕奠等与香奠操作一样。
书画文稿作品奠，就是将祭奠逝者或特定对象的诗书文稿直接烧掉，并祷告逝者或特定对象。然后行跪拜礼或鞠躬礼等。
有的地方把堂祭称为行奠，就是这样来的。
