从前北京有一句挤兑人的话：“你嫌这不好啊？住北京饭店去啊。”言外之意，北京饭店是个很了不起的地方，不是一般人能住得了的。在张恨水的小说《啼笑因缘》里，北京饭店是樊家树和富家小姐何丽娜跳舞的地方，与沈凤喜唱大鼓卖艺的天桥，形成了鲜明的对比。
北京饭店为什么这么特殊呢？恐怕得先从它得天独厚的地理位置说起。
天下十字路口
“背后是紫禁城，面对长安街，左手王府井，右手天安门。”
北京饭店
坐落在“天下十字路口”，得天独厚的地理位置似乎早已注定北京饭店不平凡的命运，而这个传奇，却起源于百年前胡同口一家小酒馆。其实，直到晚清，北京城内私人旅馆都很少，供一般行人食宿的客栈、客店大都设在城外，它们设备简陋，往往是一房一炕，一炕睡四人。客栈没有饮食供应，只能代客去饭馆购买。此外，还有设于城门附近的骡马店，它们以来往北京运输的车夫为服务对象，主要提供代喂牲口的服务，住宿条件更是简陋。不过条件最恶劣的还是“鸡毛小店”。鸡毛店一般不大，无床、无椅、无桌、无被褥，只有一地鸡毛。住客来到店里，交给店主几文钱，店主就撮给他一簸箕鸡毛。住客睡觉时把鸡毛铺在地上，蜷缩在上面睡觉。
民国初年写实小说家刘云若在《湖海香盟》一书中，就曾对鸡毛店内的情景作过生动描述：“……房内横倒竖卧，约有十余个人，有的伏身而睡，有的把身体埋在鸡毛底下，只露一个头儿；最妙的是每有人移动，鸡毛便飞舞起来。一个侧身面壁睡的，口中所喷的气，把鸡毛吹得来回乱滚……”住“鸡毛店”的人，多是社会的下层百姓，比如乞丐、轿夫、戏子、吹鼓手、拉洋车的、赶马车的、收废品的……
可是，1840年鸦片战争后，以洋枪洋炮开路，外国的资本、商品、各种各样的商人、实业家、投机者纷纷来到中国，北京城简陋的食宿条件完全无法满足他们的需求。一些善于抓住商机的小商小贩，在外国使馆云集的东交民巷和东单外国兵营周围，开起了小酒馆、小饭铺。1900年冬天，北京城崇文门大街苏州胡同南边路东。两个法国人开了个3间门脸的小酒馆，对着门外纷纷扬扬的大雪，煎猪排，煎鸡蛋。小店不大，生意却很兴隆。两毛钱一杯的葡萄酒散发着香气，为驻扎在中国、远在异乡的外国士兵排遣着思乡之苦。这便是北京饭店留给人们最初的身影。次年，小酒馆正式挂上了“北京饭店”的招牌。因为在西方人的心目中，“北京”充满了神秘的东方色彩，是中国皇帝的所在地，有着皇家气派。可两位老板却因分钱不均，一拍两散，北京饭店被转让给一名意大利商人。
这名意大利商人心更大了，他不仅把饭店搬到了今日所在的“天下十字路口”位置，还计划把北京饭店盖成5层的高级饭店，要知道，当时北京城里根本没有5层高的楼房！
1974年新扩建的北京饭店
果然，没盖到一层，因为资金不足，饭店停工了。一家叫中法实业的银行当了接盘侠，没成想，这开启了北京饭店与政治密不可分的命运。
乱世中的诺亚方舟
说起中法实业银行，它来头可不小。它的中方发起人王克敏和周自齐，都是北洋政府财政部的要员，曾先后担任过“财政总长”和“中国银行总裁”之职，周自齐还担任过“总理兼教育总长”。有人说，这家银行就是“袁大总统和法国人合开的”，虽不大准确，却也八九不离。既有北洋政府支持，又有法国人撑腰，这家银行当然实力不俗，差点“烂尾”的北京饭店很快就竣工了，后来又扩建了七层的法式洋楼。
在当时，北京饭店都是最豪华的客房，地板、地毯、席梦思床，样样俱全。饭店内不仅设有酒吧、舞池、理发室、客房、独立卫生间等设施，而且客房还配备电话和暖气。据资料显示，“北京饭店豪华套房带一日四餐，一顿早点、一顿午餐、一顿下午茶、一顿晚餐。住一天三十四块，相当于一个小学教员一个月工资”。
1959年的北京饭店
在中国早期的一批高级酒店里，北京饭店毫无疑问是雄踞第一的，被称为“远东唯一的豪华酒店”，是众多外国人来京下榻的首选。但北京饭店不仅仅是奢华，由于拥有外资背景，在那个军阀混战的动荡年月里，北京饭店还被国内许多名流政要视为避风港。外面风烟正浓、战火正酣，北京饭店里却是雪茄与香烟吐雾，美酒共咖啡飘香，一打起仗来，外国人、中国人都往饭店里跑，甚至不惜花费重金，租住它的一段走廊，这架势简直是把它当成了“乱世中的诺亚方舟”。
然而，“卢沟桥事变”后，日军占领北京，北京饭店因为没有外国旅客难以经营。1940年不得不登报抛售股票，日本人立马购进股票一半以上。从此，北京饭店由日本人管理，并改名“株式会社北京饭店”。
饭店的管理人员基本换成日本人，住客也仅针对日本人。饭店开设日本俱乐部、日本图书馆，聘请东京厨师，新增榻榻米房间。从样式到口味一律采用日本模式。日占时期 ，日本宪兵经常出入饭店，饭店内人心惶惶，中方服务员的工资难以维持生计。
随着抗战胜利，北京饭店由国民党北平政府接收管理，一度成为专门接待美军的高级招待所。直至1949年北平解放，北京饭店的命运才随之出现转折。
新中国的见证者
从新中国建国伊始，北京饭店就成为了无可辩驳的历史见证者。1949年10月1日，北京饭店承办新中国的第一次国宴。中共中央*、中国人民解放军高级将领、各民主党派和无党派民主人士、社会各界知名人士、少数民族代表，还有工人、农民、解放军代表，共600多人出席，此次宴会后来被称为“开国第一宴”。
自此以后，北京饭店成了“国宴专业户”，从1949年开始，直到1966年，17年间历次国宴都在北京饭店举办。北京饭店因此声名海外，吸引着很多住其他饭店的外国客人和港澳同胞前来就餐。
除了承办国宴，北京饭店还是招待外宾的重要场所。
北京饭店西楼宴会厅入口
北京饭店西楼颐园
1972年，尼克松访华，中美上海联合公报发布，宣布中美关系走向正常化。*总理在北京饭店设宴招待总统夫妇。尼克松夫人还跑到饭店后厨去参观，厨师每做一道菜她就尝一道，“还没等菜上桌，她就已经吃饱了”。
到了改革开放初期，北京饭店成了许多外商偏爱的下榻之处，也云集了很多香港富商。在电视剧《一年又一年》中，亮子就是在北京饭店见了香港的舅舅后，开始做起了倒爷。
《一年又一年》视频截图
千禧之年后，北京饭店也为北京申奥做出了巨大贡献。2001年2月19日，国际奥委会评估团一行入住北京饭店。在评估团结束考察临行之前，他们留下了这样的祝福： “我们在北京逗留期间，北京饭店全体员工为我们提供了热情周到的服务，祝北京申奥成功”。7月13日，这一美好的祝愿终成现实。2006年12月17日，北京饭店成为奥林匹克大家庭主要成员的驻地，以及国际奥委会的总部和指挥中心。
回过头看看这段历史，无怪乎有人说，北京饭店与其说是“背后是紫禁城，面对长安街，左手王府井，右手天安门”，不如说是“背后是辉煌的历史，面前是尊贵的今天。左手经济，右手政治”。
正因如此，北京有那么多饭店，而“北京饭店”却只此一家。
从北京饭店楼顶看东长安街
